'They Were Human': Studentjournalister fångar de 'oförglömda' berättelserna om 51 kvinnor som dödats i Chicago

Gwendolyn Williams var ett barn av South Side Chicago.

Hon var en fashionista, en dansare och en hård djurälskare som älskade hemlagad korn och majsbröd. 44-åringen var en beskyddare - den äldsta av sex barn - uppfostrad av en ensamstående mor.

2002 hittades Williams död, täckt av blod, bakom en dollarbutik.

Hon är en av 51 kvinnor vars kroppar dumpades i övergivna hem, gränder och längs motorvägar över Chicago mellan 2001 och 2018. Majoriteten av offren var svarta. Många splittrades och kastades i papperskorgen eller soporna.

Thans systrar, mostrar och mödrar till mer än ett halvt dussin av dessa kvinnor talar nu efter att en grupp unga studentjournalister publicerat ett undersökande projekt som 'humaniserade' sina nära och kära.

'Det finns så mycket mer i deras liv att de levde tidigare än det ögonblick då de dödades,' Roosevelt University journalistik professor, John W. Fountain , berättade Oxygen.com . 'Jag är väldigt medveten om att' om det blöder leder det ', men vi saknar så mycket av mänskligheten. '

Fountain, en tidigare New York Times nationell korrespondent och Washington Post-journalist, styrde “Unforgotten: The Otold Story of Murdered Chicago Women. ' handrevs att påbörja projektet med sina elever efter att ha bevittnat mediatäckning av de sensationella dräpningarna, som till stor del fokuserade på existensen av en seriemördare.

'De flesta av dessa berättelser var inriktade på faktumet med denna typ av sensationella uppfattning om seriemord,' förklarade Fountain. 'Om jag tänker på'Son of Sam'eller jag tänker på'Jack Uppskäraren'ellerJohn Wayne Gacy, ellerRichard Speck- det är svårt att komma ihåg namnen på offren. Seriemördaren stjäl showen. '

Kvinnornas sista ögonblick vid liv berättades salaciously, ofta outplånligt, i nyheter och tabloid berättelser, sade han. De skrevs till stor del av - ibland felaktigt - som sexarbetare eller narkotikamissbrukare.

'Det finns denna missfärgning av dessa kvinnor som prostituerade och narkomaner, som om de på något sätt var engångsbruk,' sa Fountain. 'Det är helt enkelt inte fallet. De var mänskliga. Vi fick reda på genom vår rapportering att de faktiskt inte var alla prostituerade, de var inte alla drogmissbrukare. Och även om de var det, så vad? '

I februari 2020 gjorde Fontänstudenterna en pakt för att återuppliva de 51 mördade kvinnornas identitet. Under tre terminer profilerade Fountain's studenter tio av offren i podcaster och skriva ut . Serien debuterade i slutet av förra året.

Nancie Carolyn Walker ,en 55-årig yogainstruktör och före detta cheerleadingkapten på gymnasiet, vars rester hittades utspridda på en motorväg 2003, minnes av studentreporterna som berättade om hennes 'passion' för dans. De markerade också Reo Renee Holyfields magisk röst, hennes kärlek till den fjärde juli och hennes favoritmat - en god gammaldags jordnötssmör och gelésmörgås. Holyfields sönderdelade kropp återhämtades från en soptunna 2018.

hur länge har is t och coco varit tillsammans

'Vi försökte inte lösa det här fallet', sa Fountain och tillade:Vi försökte humanisera historien, vi fokuserade inte på seriemördaren eller något av de misstag de hade gjort. Vi ville berätta vem de var, hur familjen kom ihåg dem, livets berättelse snarare än historien om döden. Det var många tårar. '

'Unforgotten' bygger på den noggranna datadrivna forskningen från Projekt för mordansvar , en ideell organisation som spårar dödsfall med hjälp av datoralgoritmer. År 2019, organisationen länkad than mordar på de 51 kvinnorna - vars kroppar hittades i relativ närhet över södra och västra Chicago - till en eller flera seriemördare.Dess algoritm använder FBI-data för att lokalisera 'kluster' av mord som har en 'förhöjd sannolikhet' för seriemord.

'Dessa 51 kvinnor mördades inte av 51 separata män,' Thomas Hargrove berättade grundaren av Murder Accountability Project Oxygen.com . 'Det hände helt enkelt inte.'

Hargrove, a tidigare journalist , beskrev sin organisations algoritm som en ”seriemördare-detektor.”

'I ett decennium har [algoritmen] signalerat' röd varning 'om ett mordkluster i Chicago, där en mycket låg andel av mördarna greps,' tillade han. ”När du lägger till namn och berättelser till morden, skriker det bara seriemord. Dessa kvinnor dödades nästan alla utomhus, och deras kroppar deponerades i soptunnor och gränder, tomma byggnader, övergivna fastigheter. I många fall tändes soptunnorna. ”

DNA-prover erhölls dock endast från 18 av 51 av de mördade kvinnorna, varav ingen gav en tvärmatchning i serien av kalla fall, enligt Murder Accountability Project's forskning.

Det ideella mordansvarsprojektet ( https://t.co/0Jz16W1tvW ) har publicerat en algoritm för att upptäcka seriemördare rikstäckande. pic.twitter.com/noliKhpooW

- Thomas Hargrove (@ThomasHargrove) 8 augusti 2017

Myndigheter har sedan avfärdat teorier om en seriemördares möjliga existens.

'Var och en av dessa fall har granskats av detektiver som är detaljerade för FBI: s arbetsgrupp för våldsbrott,' sa en talesman för Chicagos polisavdelning. Oxygen.com i ett påstående. ”Det finns inga bevis som länkar fallen till varandra eller antyder att det finns en seriemördare som ansvarar för dessa mord. Detektiver fortsätter att undersöka ärenden individuellt eftersom CPD arbetar för att söka rättvisa för offren och deras familjer. ”

Icke desto mindre sa Hargrove att tusentals mord har blivit olösta i Chicago sedan 2000 och han berömde Roosevelt-studentjournalistikprojektet som byggde på hans forskning.

”Att sätta ett mänskligt ansikte på detta och att dokumentera sanningen om lidandet bakom dessa tusentals olösta mord är bra,” sa han. ”Vi har fått en slags blasé om hur ofta morden går olösta - och jag är rädd att de blir mycket lösta. De flesta morden rensas inte genom gripande i Chicago. Det har varit så länge. '

Gwendolyn Williams föddes 1957 - på höjden av ras segregering - i Birmingham, Alabama. 1965 bosatte sig hon och hennes mamma i Chicago. Deras hem stod på gatan från gamla Comiskey Park, den stora baseballstadion.

Hon gifte sig med en krigsveteran i Vietnam på 1970-talet, men blev sedan änka. Mot slutet av sitt liv hanterade Williams psykiska problem, sa hennes familj.

'Hon var den bästa storesyster som en tjej någonsin kunde be om', berättade Sharon Pritchett, Williams yngsta syster Oxygen.com . ”Hon skulle göra vad som helst för mig. Hon skulle göra vad som helst för sina bröder och systrar. Hon var alltid där när vi behövde henne. Oavsett vad som hände med oss, om vi behövde [redigera] henne, var hon där. '

Den 12 juni 2002 hittades Gwendolyn Williams kropp bakom en Chicago Dollar Store. 44-åringen hade våldtagits och kvävts.

'Jag blev chockad,' minns Pritchett.

Hon såg Williams bara timmar tidigare. Pritchett, då i 30-talet, hade återhämtat sig hemma efter en operation när hennes äldre syskon stannade för att kontrollera henne. Vid ett tillfälle fick Williams ett telefonsamtal och gick plötsligt, sa Pritchett. På vägen ut genom dörren gav Williams sin systers dalmatiner en stor smooch. Det var sista gången Pritchett såg sin syster levande.

Nästa dag ringde morddetektiver och meddelade henne nyheterna. Pritchett kommer tydligt ihåg att hon hängde på samtalet och fixerade på sin hund: dess vita päls var fortfarande färgad röd med sin dödade systers läppstift.

”Min hund hade sitt läppstift planterat i ansiktet och det såg ut som om det var friskt”, sa Pritchett. 'Hon kysste bara hunden för mindre än 24 timmar sedan.'

Under de följande dagarna visade polisen få ledare. DNA under Williams naglar och andra genetiska bevis, som möjligen tillhör hennes mördare, samlades av detektiver.

'Hon kämpade mot honom', tillade Pritchett. ”Hon skrapade upp honom. Gwen var skyddande. Hon var en kämpe. Och hon var inte rädd för någon. '

Fallet blev kallt och stannade på det sättet i nästan två decennier.

Men 16 år senare - och mer än 1 000 mil bort - tycktes utredarna äntligen ha fått en paus. Chicago Cold Detective Detective, som återbesök Williams ärende, återinförde det oidentifierade DNA-beviset som hittades på Williams kropp i en FBI databas . Det matchade påstås en 56-årig hemlös man som bodde i Tampa, Florida.

Mannen i fråga arresteradespå en första gradens mordbeslut,intervjuades av detektiver, men släpptes sedan. Han utlämnades aldrig till Illinois för att anklagas för Williams mord.

'Det var förödande,' sa Pritchett. 'Det stängdes aldrig. Om du inte har rättvisa har du inte stängning. Vi besöker henne vid hennes grav och vet att någon har kommit undan med det och det gör bara ont. Det gör dig upprörd. Du har människor som bara inte bryr sig. '

Åklagare ansåg slutligen att DNA-bevis som knyter den potentiella misstänkta till Williams mord var 'otillräckliga.'

'Efter en omfattande och grundlig granskning vid tidpunkten för händelsen och igen så sent som 2019 drog vi slutsatsen att den totala bevisningen är otillräcklig för att stödja straffrättsliga anklagelser,' sade Cook County State Attorney's Office i ett uttalande som skickades till Oxygen.com . ”Dessutom har ett beslut i Illinois Appellate Court 2017 begränsat allvarliga åklagare från att lämna in anklagelser endast baserat på närvaron av DNA-bevis, vilket påverkade vårt beslut i detta fall. CCSAO är engagerade i rättvisans och rättvisans arbete när vi fortsätter att anklaga och lagföra ärenden när så är lämpligt för att göra det baserat på bevis och lag. ”

Pritchett var under tiden upprörd. Hon anklagade åklagarna i Cook County för ”brist på empati”.

'Jag känner att de har misslyckats med oss', sa hon.

Den 50-åriga finansstrategen blev bedövad när Fontens studenter kontaktade henne förra året.

”Vi var glada”, sa hon. 'Vi var glada att de gjorde historien - smänniskor måste känna till dessa historier. ”

Samantha Latson, den 21-åriga studentreporter som profilerade Williams, drevs för att 'humanisera' henne efter att ha sett lite av sin egen familj i den dödade kvinnan.

'Jag kan identifiera mig med dessa kvinnor - när jag såg Gwendolyn Williams såg jag min moster', Latson, seniorjournaliststörreberättade vid Chicagos Roosevelt University Oxygen.com . 'Helt uppriktigt kunde jag ha varit en av dessa kvinnor.'

Latson sa att hon var störd av hur polisen och media 'smittade' Williams minne.

var är jake harris dödligaste fångst

”Det var viktigt för mig att humanisera Gwen Williams eftersom jag tittar på hennes systrar och de fortfarande sörjer,” tillade hon. '' I berättelsen pratade vi om att hon var en bra kock, om att hon var en beskyddare, som skyddade sina systrar men tyvärr var det ingen som skyddade henne den natten. Det här kunde ha varit någon kvinna. Hon var inte en kvinna av sitt eget död. ”

Pritchett hoppas också att serien '' Unforgotten '' kommer att sätta förnyat tryck på polis och läns åklagare för att lösa sin systers mord.

'Vi kämpar fortfarande för rättvisa', sa hon.