En framgångsrik advokat hittas död i en kanal i södra Florida - Vem ville ha henne död?

Sökandet efter personen som strypt ihjäl Melissa Lewis och dumpade henne i en kanal ledde till många vändningar.

Skapa en gratis profil för att få obegränsad tillgång till exklusiva videor, senaste nyheter, utlottningar och mer!

Melissa Lewis hund hade blivit pepparsprayad

Utredarna hittade pepparsprayrester på hunddörren i Melissa Lewis hus.

Utredarna var tvungna att arbeta med en lång lista med misstänkta efter att en framgångsrik advokats kropp hittades i en kanal i södra Florida.

Staden Plantation slingrar sig med en serie tillverkade kanaler i Floridas Everglade-våtmarker. Vattenvägarna går genom bakgårdarna till hem i Floridian, inte långt från där Melissa Lewis bodde. Den 39-åriga advokaten flyttade till Sunshine State när en jobbmöjlighet dök upp på den prestigefyllda advokatbyrån Rothstein Rosenfeldt Adler, där hennes bästa vän, Debra Coffey, jobbade.

Melissa var en mycket energisk, motiverad person, berättade Coffey för Buried in The Backyard under sändningen. torsdagar på 8/7c på Igeneration . Om hon bestämde sig för något, uppnådde hon målet.

Enligt Lewis syster, Carrie Homberg, var hon inne på en ambitiös väg med målet att en dag bli domare.

Missy var en förespråkare för offer för våld i hemmet, sa Homberg. Hon skulle donera saker till kvinnor i nöd.

Lewis hjälpte till och med sin vän Coffey genom sin egen förbittrade skilsmässa. Men på morgonen den 6 mars 1998 blev vänner och kollegor oroliga när Lewis misslyckades med att dyka upp för ett morgonmöte på företaget, där hon blev partner.

En orolig Coffey ringde Homberg och den lokala polisen och bad myndigheterna att göra en välfärdskontroll på Lewis. Kvinnorna träffade polisen i Lewis bostad och gjorde ett oroande fynd: I garaget var Lewis bil borta. Kvarlämnade var inpackade matvaror och pepparspray över hela garagedörren och runt husdjursdörren. Coffey hittade också en knapp från Lewis kostym på golvet.

Vi började komma med olika teorier om vad som kunde ha hänt, sa Brian Kendall från Plantation Police Department. Kan någon ha följt efter henne för att begå ett bostadsinbrott? Eller kanske en bilkapning?

Utredarna använde OnStar-säkerheten på Lewis bil för att komma åt fordonets GPS. De hittade bilen inom gångavstånd från Lewis hem, men det fanns inga tecken på den försvunna kvinnan. I bagageutrymmet låg hennes skor och kavaj, saknade knappen som hittades på garagegolvet.

Homberg sa att hon pratade med Lewis kvällen innan. Lewis pratade från mataffären Publix, där hon vanligtvis stannade på väg hem från kontoret. Övervakningsvideo satte henne i butiken men lyckades inte visa en misstänkt som kunde ha följt efter henne. Baserat på Lewis kostym och matvarorna som hittades i hennes garage, fastställde utredarna att kampen inträffade efter att hon återvänt hem.

Vanligtvis i dessa scenarier med rån [eller] bilkapning saknas inte kroppen, sa Kendall. Enligt min erfarenhet sätts människor inte bak i ett stulet fordon och körs iväg någonstans. Så hennes försvinnande var verkligen ovanligt.

På morgonen den 8 mars 1998, fyra mil från Lewis hem, gick en underhållsarbetare vid en kanal för att inspektera vad han trodde var en tilltäppning i gallersystemet.

Det han hittade var kroppen av Melissa Lewis.

En senare obduktion listade hennes dödsorsak som manuell strypning, vilket ledde till att detektiver teoretiserade att mordet var personligt. De tog in Coffey och Homberg, kvinnorna närmast Melissa, för mer förhör.

Se fler avsnitt av 'Buried In The Backyard' i vår gratisapp

Jag kom ihåg att Missy var en förespråkare för våld i hemmet på grund av Debra [Coffey], sa Homberg. Och jag minns att min syster berättade för mig att Debras man, Tony, hade hotat att sätta eld på Debra inför sina barn. Att han hade skurit av hennes däck.

Coffey var öppen med poliser och förklarade att hon gick igenom en svår skilsmässa med Tony Villegas. Men hon kunde inte se varför Villegas skulle ha anledning att döda Melissa, vilket satte honom nära botten av utredarnas lista över misstänkta.

De tittade sedan på Hombergs ex-make och Lewis tidigare svåger, Anthony Godinez, som hade en kriminell historia av droganvändning och väpnat rån.

Jag sa till polisen: 'Melissa hjälpte mig att fylla i skilsmässopapperen', sa Homberg. Och sedan berättade [Lewis] att han gick till hennes hus. Och det skrämde henne lite.

vad man ska göra i en heminvasion

Detektiver tittade på honom men upptäckte att Godinez sedan dess hade fått diagnosen multipel skleros och inte var fysiskt kapabel att utföra bortförandet och mordet.

Vi pratade med honom, och han hade ett rimligt alibi den kvällen hon försvann, sa Kendall.

Efter flera återvändsgränder vände sig polisen till Lewis karriär och intervjuade advokatbyråns grundare, Scott Rothstein. Vänner och familj sa att Lewis och den välbärgade Rothstein hade en nära relation. Hans företag erbjöd till och med en belöning på 250 000 dollar för information i Lewis fall och betalade för hennes begravning. Men efter att ha sålt igenom hennes ärenden kunde utredarna inte hitta några röda flaggor.

Ungefär vid den här tiden fick polisen Lewis mobiltelefonregister, som spårade hennes rörelser natten då hon försvann. Som påståtts visade dokument att Lewis lämnade jobbet och stannade vid Publix-mataffären. Hon kom hem vid 20.00-tiden, där signalen låg kvar i nästan en timme innan hon flyttade igen.

Polisen säger att mobiltelefonen flyttade till där någon dumpade hennes kropp i kanalen innan den korsade länsgränserna och stannade vid staden Hialeah, cirka 30 mil bort.

Nästa morgon reste mobilen igen, denna gång på en direkt och rak väg upp till Palm Beach County. Då tappades signalen.

Eftersom telefonen stannade för natten i Hialeah, trodde myndigheterna att mördaren också gjorde det. De misslyckades med att få en exakt plats för telefonen och vände sig tillbaka till Homberg och Coffey för att hämta information om någon Lewis kunde ha känt i Hialeah.

Det var bara hemskt, sa en gråtande Debra Coffey. För det var då jag insåg att hon är borta på grund av mig.

Coffey berättade för detektiver att hennes snart blivande exman, Tony Villegas, bodde hos en vän i Hialeah, inte långt från tornet där Lewis telefon plingade. Hon avslöjade också att Villegas arbetade som tågkonduktör på samma direkta väg där Lewis telefon flyttade in i Palm Beach County morgonen efter mordet.

Mobiltelefonens spår speglar var Tony Villegas skulle vara. Var han bor och var han arbetar, sa Shari Tate-Jenkins, huvudåklagare i Broward County. Polisen stämmer nu Villegas telefonregister. Den kvällen som Melissa Lewis dödades, var Melissa Lewis telefon än befann sig, så var Tony Villegas telefon också.

Den chockerande upptäckten räckte för att detektiver skulle få en husrannsakningsorder för Hialeah-lägenheten som Villegas delade med sin rumskamrat.

Hans rumskamrat sa att på kvällen Melissa Lewis försvann kom Tony Villegas hem sent på kvällen och hade frågat om han visste om ett sätt att tvätta av sig eller bli av med pepparspray på kroppen, sa Tate-Jenkins. Det satte igång varningsklockorna.

DNA:t som hittades på Lewis kostymjacka matchades ytterligare med Tony Villegas.

En vecka efter hennes mord lades Lewis till vila samma dag som myndigheterna arresterade Villegas och anklagade honom för första gradens mord. Villegas hävdade att han var oskyldig och att någon inramade honom.

Men eftersom Villegas försvar stoppade rättsprocessen i mer än ett år, nådde chockerande nyheter Floridians: Lewis lagpartner, Scott Rothstein, utnämndes till föremål för en massiv brottslig utredning av Ponzi-planen. Det var ett av de största Ponzi-planerna i USA:s historia.

När Rothstein flydde från länet för Marocko, avslöjade en FBI-undersökning att en av Rothsteins partners i bedrägeriet var Debra Coffey.

Kan brottet på flera miljarder dollar vara motivet till mordet på Melissa Lewis?

Som åklagare i fallet kan Ponzi-planen inte ignoreras, sade åklagaren Tate-Jenkins.

Utredarna undersökte teorin om att Lewis kunde ha lärt sig om Ponzi-planen och hotade att varna myndigheter eller var själv direkt involverad i det. Det kan i så fall vara motiv för Rothstein eller Coffey att eliminera henne.

Teorin höll inte, sa Kendall. Det fanns ingen koppling från Scott Rothsteins aktivitet till Melissa Lewis död.

Melissa Lewis nämndes inte som någonsin att vara en del av Ponzi-planen.

En tårfylld Coffey sa att hon lever i ånger.

Melissa skulle ha blivit förskräckt, sa Coffey. Det var förödmjukande. Det var bara det värsta. Och det är en skuld som jag antar att jag lever med för alltid.

Åtta år efter att han strypt Lewis till döds på golvet i hennes garage och dumpade henne i kanalen, befanns Villegas skyldig till första gradens mord. Åklagare postulerade att han anklagade Lewis för Coffeys beslut att lämna honom.

Villegas dömdes till livstids fängelse.

Hon var bara en väldigt speciell person som togs ifrån oss på grund av en ond person som inte fick sin vilja igenom, sa Coffey. Det är meningslöst.

Tony Villegas avtjänar ett livstidsstraff på Columbia Correctional Institution i Lake City, Florida.

Scott Rothstein avtjänar 50 år för utpressning, penningtvätt och bedrägeri med post och elektroniska tjänster. Debra Coffey dömdes till 10 år för sin roll i Ponzi-planen och släpptes villkorligt efter tre och ett halvt år.

För mer om det här fallet och andra liknande det, se 'Buried In The Backyard', som sänds torsdagar på 8/7c på Igeneration eller streama avsnitt här.