Michael Avenatti tippade sig själv som en försvarare av nedtrampade, svepte in för att rädda en kämpande kaffefranchise, säkrade en rättmätig lösning för en man som lämnades permanent förlamad och - mest känt - gick head-to-head med Donald Trump medan han representerade Trumps påstådda älskarinna och vuxen filmstjärna, Stormy Daniels.
Men åklagare hävdar att den fräcka advokaten i hemlighet stjäl från dem som han hade lovat att skydda och släppte in pengar på sina egna konton för att betala för advokatbyrån och det överdådiga liv han hade blivit kär, enligt måndagens säsong 14 premiär av 'American Greed' på CNBC.
'Kanske var hans hjärta på rätt plats i början', säger Kate Briquelet, en reporter för The Daily Beast som följde advokatens meteoriska uppgång till berömmelse. ”Jag tror att han var en adrenalinknarkare. Jag tror att han trivdes med att vinna. Han tog det alldeles för långt. Jag tror att han definitivt flög för nära solen. ”
Avenatti dömdes i februari 2020 för utpressning, försök till utpressning och trådbedrägeri efter att ha hotat den atletiska klädjätten Nike att han skulle avslöja företagets praxis att betala amatörbasketspelare om de inte betalade honom miljoner dollar för att hålla tyst.
Han står också inför anklagelser i New York för påstått förskingring av 300 000 dollar från Daniels, liksom ytterligare tre dussin rättegångar i Kalifornien - inklusive skatteundandragande, bankbedrägeri och förskingring av pengar från fyra andra kunder - samtidigt som han förmodligen representerar sina kunders bästa.
Jag älskar dig till döds livstid film
Hans fall från nåd har varit snabbt, men Avenattis juridiska karriär började full av löfte.
'Han var en imponerande ung man', berättade Avenattis tidigare chef Mike Plante till 'American Greed.' ”En utmärkelse. En av de människor som du träffar och du vet omedelbart att personen kommer någonstans. ”
Avenatti tog examen nummer ett i sin klass från George Washington University Law School innan han åkte västerut till Los Angeles för att arbeta med Daniel Petrocelli - advokaten som berömt vann en felaktig dödsrätt mot O.J. Simpson 1997.
Avenatti siktade på sin egen uppsättning kändisar, en gång stämde Trump i ett mål om stöld av immateriell egendom kopplat till 'The Apprentice' och avgjorde ett förtal mot Paris Hilton.
Han bildade snart sin egen advokatbyrå, känd som Eagan Avenatti, och gjorde rubriker efter att ha vunnit en 454 miljoner dollar stämningsansökan mot Kimberly Clark på uppdrag av sjukhusarbetare och patienter för att ha påstått sälja defekta sjukhusrockar och annan personlig skyddsutrustning.
Korrupt kaffehandel?
När han svepte in för att rädda den Seattle-baserade kaffekedjan Tullys - tillsammans med 'Grey's Anatomy' hjärtslag Patrick Dempsey - 2013 verkade hans rykte som en aggressiv beskyddare för den lilla killen vara säker.
'När vi hörde att Patrick Dempsey sjönk ner från himlen för att hjälpa oss, att han och den här advokaten från LA skulle sopa in och köpa Tullys ... vi var väldigt optimistiska', berättade Robert Sifuentez, en tidigare Tullys butikschef, till producenterna. .
Men som 'American Greed' avslöjade kanske Avenattis motiv inte varit så altruistiska som de verkade.
Bara sju månader efter att Dempsey och Avenatti köpte kaffekedjan drog Dempsey sig plötsligt ur affären och sa att Avenatti inte hade levt upp till sitt löfte om att lägga tillräckligt med pengar i den kämpande verksamheten utan istället hade sadlat företaget med hög ränta.
David Nold, en advokat för Kemper Development, en av Tullys hyresvärdar, sa att företaget slutade betala några av sina räkningar. Nold hjälpte Kemper Development så småningom att vinna flera domar mot kaffeföretaget för obetald hyra och entreprenörers panträtt på totalt 1,1 miljoner dollar, men att samla in pengar visade sig vara svårt.
”Vi skulle skicka folk ner för att köpa en kopp kaffe och skriva en check för S3.52 för det är vad en hög vaniljlatte kostar för Tully och de skulle skriva en check. Varför? Jag ville se var den checken skulle deponeras, sa Nold och tillade att nästa dag skulle han be någon att garnera det bankkontot.
Enligt Sifuentez instruerades Tullys anställda att sluta ta dagliga kontanta insättningar till sin vanliga bank och i stället fick de veta att de skulle sätta in pengarna i en annan bank, vilket Sifuentez trodde 'ökade till spekulationen om att vi skulle ta kontanter till andra bankkonton för att undvika garnering. ”
Avenattis praxis fångade också upp ögonen för federala åklagare, som har hävdat att han skummade statliga och federala skattetillskott från varje anställds lönecheck.
'Den arbetsgivaren har en skyldighet att omedelbart överlämna det till regeringen, det finns inget grått område', sa Nold. 'Du måste vända på det.'
Men federala myndigheter sa att han var skyldig IRS totalt 5,2 miljoner dollar och använde flera bankkonton och skalföretag med olika arbetsgivaridentifieringsnummer för att göra det svårare att spåra vart pengarna var på väg.
Myndigheterna hävdar att han använde 2,5 miljoner dollar av de pengar han var skyldig IRS för sitt eget advokatbyrå, ytterligare 200 000 dollar för att betala hyra på sitt Newport-strandhem och trakade pengar för att stödja sin racinghobby.
Utan pengar för att stödja verksamheten slutade leverantörerna att leverera kaffebönor och Tullys butiker tvingades så småningom att stänga sina dörrar.
'Vi serverade kaffe så länge vi kunde', sa Sifuentez. ”Vi serverade varje sista böna och sedan när vi var färdiga visste vi inte vad vi skulle göra annat än att stänga butiken eftersom ingen kunde få tag på Avenatti, så vi var precis som” OK, jag antar att vi ” Jag går hem nu. '”
I e-postmeddelanden till 'American Greed' kallade Avenatti Sifuentezs påståenden 'grundlösa och löjliga' och sa att den tidigare chefen 'vet ingenting om mig eller fakta.'
Avenatti sa att Sifuentez hade avskedats från organisationen för stöld - ett påstående att Sifuentez sa till 'American Greed' var inte sant.
Anklagelser om förskingring
När kaffekedjan flundrade, hittade Avenatti ny framgång som advokat för Daniels.
Daniels hävdade att hon hade en affär med Trump, ett påstående som presidenten har förnekat. Trump gick dock med på att betala Daniels $ 130.000 som en del av ett hemlighetsavtal mellan paret. Hon höll tyst en stund, men 2018 ville hon berätta sin historia.
john gotti son träffad med bil
'Saker hade förändrats', sade den tidigare federala åklagaren Ken White till 'American Greed.' 'Donald Trump och huruvida han hade gjort fel saker eller inte var mycket i nyheterna, men hon var begränsad av detta tysta pengaravtal.'
För hjälp vände sig Daniels till Avenatti, som gick på en medieblitz för att attackera legitimiteten för sekretessavtalet och argumenterade för att avtalet faktiskt aldrig hade undertecknats av Trump, som påstås ha använt alias David Dennison på dokumentet.
Avenatti dök upp på kabelnyheter mer än 250 gånger och gjorde ofta brutala attacker mot presidenten och hans karaktär.
”Han blev denna allestädes närvarande närvaro, du kunde inte fly honom. Varje gång du sätter på TV var Michael Avenatti på. Han exploderade bokstavligen bara på scenen, säger Briquelet.
Hans popularitet nådde så episka proportioner att han började diskutera sitt eget möjliga bud på presidentskapet.
Men bakom kulisserna stod hans advokatbyrå inför ekonomiska problem.
'Tyvärr, vad många människor gör är att de kommer ut framför sina skidor mycket', säger Brian Kabateck, tidigare president för Consumer Attorneys of California, till 'American Greed.' 'De har en bra månad eller ett bra år och de tjänar väldigt mycket pengar och plötsligt har de en italiensk sportbil i sitt garage.'
Åklagare hävdar att Avenatti försökte lösa sina ekonomiska problem genom sina egna kunder.
Han anklagas för att ha förskingrat 300 000 dollar från Daniels, som han hade hjälpt till att förhandla om en bokaffär.
”När betalningarna kom för bokaffären, istället för att ge dem till Stormy Daniels, tog Michael Avenatti dem, placerade dem på sitt kundförtroende-konto och betalade själv, samtidigt som Stormy tappade att tänka 'Pengarna är på väg, pengarna är på väg 'när de påstås redan ha betalats och spenderats', säger NBC: s juridiska analytiker Daniel Cevallos om de federala anklagelserna mot honom i New York.
Som svar på anklagelserna berättade Avenattis advokater till 'American Greed' att Avenattis kontrakt med Daniels uttryckligen angav att han skulle få en del av alla bokaffärer. De sa att advokaten är orolig för Daniels 'trovärdighet att testas i rättegången.'
Men Daniels är inte den enda klienten som Avenatti anklagas för att ha utnyttjat. Federala åklagare i Kalifornien har också anklagat honom för att ha förskingrat pengar från fyra klienter där, inklusive Geoffrey Johnson, en man som tjänstgjorde tid i Los Angeles County Fängelse för ett brott som han sa att han inte begick.
Medan han var bakom galler, försökte Johnson ta sitt eget liv två gånger genom att hoppa från en balkong till betonggolvet nedanför. Vid det andra självmordsförsöket bröt Johnson ryggen, skar av ryggmärgen och blev förlamad från midjan och ner.
Johnson vände sig till Avenatti för att få hjälp 2012. Avenatti stämde Los Angles County för vårdslöshet och argumenterade för att personalen tillät honom att försöka självmord medan han hade full syn på vakterna.
'Egentligen gjorde han ett bra jobb, han återhämtade en uppgörelse och det var där saker gick sönder,' sa Dan Callahan, som representerar Johnson nu, till 'American Greed.'
Callahan sa att länet utfärdade en check på 4 miljoner dollar för att kompensera Johnson som en del av förlikningsavtalet. Men även om checken inlöstes den 26 januari 2015, fick Johnson inte större delen av pengarna.
'Efter att ha fått checken i januari 2015 berättade han för klienten flera lögner', sa Callahan. ”Han sa till klienten att pengarna skulle komma över tio år och betalas kvartalsvis. Det var en lögn. Herr Avenatti hade betalningen inom fem dagar. Han sa till Johnson att förlikningen skulle vara konfidentiell. Han kunde inte berätta det för någon. Det var en lögn. ”
Callahan sa att Avenatti innehöll pengarna i fyra år och sa ständigt att pengarna var på väg.
'Han gjorde periodiska betalningar till Mr. Johnson mellan $ 900 och $ 1900 i princip månadsvis för totalt 124 000 $ och Johnson visste inte bättre', sa Callahan. 'Han trodde och litade på Mr. Avenatti.'
Juridisk rådgivare för Avenatti sa att regeringens anspråk mot advokaten är 'kategoriskt falska.'
'Regeringen misslyckas med att redovisa alla pengar som spenderats i flera år av Mr. Avenati som stöder Mr. Johnsons mest grundläggande behov', sade Avenattis advokater till 'American Greed.' 'De misslyckas också med att redovisa de enorma kostnaderna för att driva ärendet.'
Utpressar en jättekläderjätte
Medan Michael Avenatti privat kämpade ekonomiskt verkade han fortfarande vara framgångsbildet - men det upphörde plötsligt när Avenatti arresterades av FBI och anklagades för att utpressa den atletiska klädjätten Nike.
Avenatti hade anställts av Gary Franklin, som drev det mycket framgångsrika ungdomsbasketprogrammet California Supreme. Franklin byggde upp verksamheten med hjälp av företagssponsor Nike, som enligt uppgift instruerade honom att ge pengar till sina toppspelare för att köpa sin lojalitet med skomärket.
'Gary kände sig orolig över detta från början', sa Jeffrey Auerbach, en vän till Franklin, till 'American Greed.'
Franklin ville blåsa i vissla på Nike och paret började samla bevis för att stödja hans påståenden och när Adidas-chefer arresterades för bedrägeri och mutor i september 2017 i ett liknande system visste de att de var tvungna att agera och nådde ut till Avenatti.
'Självklart hade jag vid den tiden sett honom på TV och såg honom gå tå till tå med Donald Trump och jag var mycket imponerad av hans driv och hans förmågor, så jag trodde att han skulle vara ett bra val', sa Auerbach .
Franklin hoppades att Avenatti kunde hjälpa honom att uppnå tre saker: kompensation för de inblandade Nike-cheferna och han ville ha tillbaka sitt team.
Avenatti berättade för Franklin att han trodde att han kunde få en uppgörelse någonstans inom $ 1 miljonområdet och ordnade omedelbart ett möte med Nikes juridiska team i New York. Men när mötet ägde rum var det uppenbart att Avenatti inte bara ville få en uppgörelse för sin klient, han ville också ha pengar för sig själv.
Avenatti krävde en uppgörelse på 1,5 miljoner dollar för Franklin, men sökte också ett ospecificerat belopp för sig själv för att utföra en 'intern utredning' om den påstådda korruptionen hos Nike.
'Det kommer inte att bli billigt', varnade han, enligt anteckningar från en av företagets medarbetare.
Avenatti trodde att det första mötet gick bra, men det han inte insåg är att Nikes advokatbyrå, Boies Schiller Flexner, nått ut till FBI efter att mötet ägde rum.
FBI spelade in ett samtal mellan advokatbyrån och Avenatti dagen därpå, där Avenatti återigen hotade att gå till pressen om han inte fick kompensation.
”Ni vet tillräckligt nu för att veta att ni har ett allvarligt problem och det är värt mer i exponering för mig att bara blåsa locket på den här saken. Några miljoner dollar rör inte nålen åt mig, sa Avenatti på samtalet enligt 'American Greed', samtidigt som han upprepade att han inte 'fingrade runt'.
De kom överens om att träffas två dagar senare och den här gången har FBI riggat en dold kamera för att fånga förlikningsdiskussionerna mellan Avenatti, Mark Gerago - en försvarsadvokat Avenatti har bett att rådfråga honom - och Scott Wilson, som representerade Nike-advokat.
Wilson berättade för Avenatti att förlikningen på 1,5 miljoner dollar för Franklin inte kommer att vara en 'snubblighet' men han ifrågasatte om det finns ett sätt att undvika att betala Avenatti för att göra den interna utredningen - som Avenatti nu kräver att få upp till 25 miljoner dollar för.
seriemördare från Park City Kansas
Wilson föreslog istället att Nike skulle öka mängden förlikning som gavs Franklin och Avenatti skulle kunna få sitt snitt från det, men Avenatti tycktes håna tanken.
'Jag menar, kanske men varför, varför skulle du vilja göra det?' sa han i inspelningen. 'Jag tror inte det är vettigt för Nike att betala en orimlig summa pengar till Mr. Franklin med tanke på hans roll i detta.'
White sa att det visade sig i de inspelade konversationerna att Avenatti i huvudsak berättade för Nike att 'vad du än betalar min klient får jag extra pengar, tiotals miljoner av det och det spelar ingen roll vad du betalar min klient.'
Det var där brottet inträffade som i slutändan satte ned den brutala advokaten, sa han.
Måndagen den 25 mars 2019, när Avenatti anlände till juridiska kontor, arresterades han av FBI.
Hans advokater hävdade i domstolen att Avenatti helt enkelt tillhandahöll den aggressiva person som Franklin och Auerbach ville ha.
”Alla påståenden nu att Franklin och Auerbach inte ville att Avenatti skulle vara aggressiv mot Nike och använda sin medieplattform är löjligt - det är som att anställa Beyonce för att uppträda på en fest och sedan senare hävda att du inte ville ha henne att sjunga och dansa, berättade hans juridiska rådgivare till 'American Greed.'
Men en jury skulle inte hålla med och efter två dagars överläggningar dömde de Avenatti för utpressning, försök till utpressning och trådbedrägeri.
”Efter att domen hade lästs ut såg han ganska vred ut. Han hade inte den där kukheten, varumärket Micahel Avenatti. Han såg ut som att han inte trodde att han hade fallit så hårt, säger Briquelet.
Avenatti är för närvarande i husarrest eftersom han väntar på dömande för brotten senare i år.
För att lära dig mer om fall som Avenattis, se 'American Greed' på CNBC, måndagar klockan 22.00. ET / PT.
