För ett decennium sedan, Debby Montgomery Johnson led det yttersta hjärtskäret. Hennes man i nästan 27 år hade nyligen dött av hjärtinfarkt. Och för första gången på decennier var Florida-änkan ensam.
Ungefär sex månader efter att hennes make gick beslutade Johnson att prova internetdating. År 2010 träffade den tidigare militära underrättelsetjänsten och bankchefen en mystisk man på en kristen dejtingsajt. Han hette Eric Cole. 55-åringen påstod sig vara en framgångsrik entreprenör från London, som, precis som Johnson, nyligen var änka.
Johnson sa att hon var 'förälskad.' Internet främlingen var charmig, attraktiv och visste hur hon kunde få henne att skratta.
'Eric presenterade sig mycket professionellt', berättade Johnson, nu 62 år Oxygen.com . ”Bilderna var väldigt atletiska. Det var väldigt spännande att ha en mycket internationell affärsman som också var änka. ”
Debby Montgomery Johnson, 62, lurades för cirka 1 miljon dollar av en mystisk främling i en online-romantikbedrägeri 2010. 'Det var en tarmstans', sa hon. Foto: Debby Montgomery Johnson Att somna ensam på natten, sade hon, hade blivit ett jobb. Men hennes förödande sorg, åtföljd av sömnlöshet, ersattes av en spännande ny sällskapssnatt online-chatt-sessioner med Cole blev en häftklammer för hennes arbetsvecka. För första gången sedan hennes man dog kände Johnson en sken av fred.
'Endorfinerna flödade bara över', sa hon. ”Vi kunde ha de här fantastiska konversationerna. Vi skulle prata i timmar - timmar - mitt på natten. Det var den enda gången jag inte var ledsen. ”
vad har hänt med Jake Harris
Paret flyttade snart sina utbyten från dejtingsidan till Yahoo instant messenger, där Cole fortsatte att peppa Johnson med tillgivenhet. Han kallade henne som sin 'älskling'.
'Jag är din man och min kärlek till dig är oändlig', skrev han i en serie meddelanden som erhållits av Oxygen.com .
Deras virtuella datum, som Johnson beskrev, ägde ofta rum mellan midnatt och fyra på morgonen mellan ansträngande 17-timmars arbetsdagar där hon balanserade sitt jobb som skolkassör med att driva sin avlidna mans online-tillskottföretag.
'Det skulle vara den enda gången att släppa de känslor jag hade om att han skulle dö,' sa Johnson.
Cole presenterade sig som en framstående globetrotting entreprenör och jet-setter som delade sin tid mellan Houston, Texas och Malaysia.
När online-paret började kartlägga sin framtid började Cole be om pengar. Johnson skyldig. Först var överföringarna inte för stora belopp.
'Det börjar smått,' sade hon.
Johnson sa att hon började skicka honom $ 1500 avbetalningar via Western Union. Pengarna, insisterade han, var för en mängd olika saker: hans familj i Storbritannien, levnadskostnader, mat och hotell. Beloppen ökade gradvis. I ett fall skickade hon 7 000 dollar för att förmodligen täcka juridiska avgifter för sin nya pojkvän.
Johnson lånade senare 100 000 dollar från sin far och kopplade den till Cole för att täcka utestående tullar som han förmodligen var skyldig för export av byggmaterial i Indien.
Innan Debby Montgomery Johnson blev änka - och blev ett bluffoffer för romantik - var hon en före detta amerikansk flygvapeninspektör som utstationerades i Västtyskland under det kalla kriget. Foto: Debby Montgomery Johnson 'Rederiet tar ut en skatt på sändningen som nu sitter i hamn', skrev Cole till henne. ”Oss entreprenörer är ensamma ansvariga för alla utgifter som uppstått, men oroa dig inte för att vinsten kommer att vattna i munnen. ... Du får betalt tillbaka så snart jag kommer till delstaterna. ”
Men i september 2012 fick Montgomery ett kryptiskt - och hjärtskärande - meddelande från sin online-förälskelse.
'Vad vet du om förlåtelse?' skrev han i ett snabbmeddelande. ”Jag vet att detta kommer att bryta ner dig på insidan. ... Jag erkänner för dig mina felaktiga gärningar att lura dig hela tiden. ”
Han avslutade med att meddela: 'Det är sorgligt men det finns ingen Eric Cole.'
Johnson förstördes.
'Det var en tarmstans', sa hon. ”Det var värre än min avlidne mans bortgång eftersom jag var en del av det. Och jag gav honom en miljon dollar. Det var hemskt. Att vara en del av denna bluff slet mitt hjärta. Prata om att ha mattan dras ut under dig känslomässigt, andligt och ekonomiskt. Det var förödande. ”
Till sin förvåning avslöjade bluffartisten sig själv på en live videochatt. En man, påstås i Lagos, Nigeria, log tillbaka mot henne. Hans namn, sade han, var 'Josef.'
'När jag såg honom tänkte jag,' Holy moly, vad gjorde jag här? '
Men skadan - både emotionellt och ekonomiskt - skedde.
Efter nästan två år hade förhållandet tappat hennes livssparande. Johnson hade skickat Cole mer än 1 miljon dollar på kort tid. Johnson likviderade pensionskonton, sålde tiotusentals dollar i smycken och lossade investeringar för att finansiera sin falska pojkvän. Till slut fann Johnson sig 50 000 dollar i skuld till Internal Revenue Service. Den utländska fången fångades aldrig.
'FBI sa till mig att de var ledsna för att jag var ett offer för manipulation och om jag inte kunde få honom till staterna fanns det inget de kunde göra,' sa Johnson.
Hon misstänker att flera personer har hjälpt sin förövare att verkställa bedrägeriet.
Varje år fastnar tusentals amerikaner online romantik eller självförtroende bedrägerier . Bara under 2019 släppte sådana digitala bedragare 475 miljoner dollar av sina offer i USA, enligt FBI .
'Alla i USA är antingen ett offer för en romantikbedrägeri eller känner någon som är ett offer för en romantisk bedrägeri,' Tim McGuinness, en relationsbedrägeriexpert och grundare av Society of Citizens Against Romance Scams , berättade Oxygen.com .
McGuinness sa att de ekonomiska svårigheterna som drabbats av bedrägeriförhållandena kan driva många till missbruk, hemlöshet och i vissa fall självmord. Många lider i tystnad, sa han.
De äldre , såväl som ensam och känslomässigt utsatta individer, som de som har genomgått ett stort livstrauma som att förlora en nära och kära, är särskilt mottagliga för online-romantikbedrägerier .
var kan jag titta på alla årstider för bad girls club
'Hjärnan blir kapad,' förklarade McGuinness.
År 2017, Renee Holland , en 58-årig kvinna i Florida, sprängde mycket av sin familjs sparande efter att ha lurats av en fantomamerikansk soldat på Facebook. Hon svalde en flaska vodka och sömntabletter efter att ha fått veta att hon hade blivit lurad istället för att berätta för sin make.
'Det går inte att gå hem och berätta för min man,' Holland, som överlevde självmordsförsöket, berättade The New York Times.
Senare betrodde hon sin man, Mark Holland, som erkände för Times att han var 'arg', även om han försökte vara medkännande.
Bortsett från den skam, förlägenhet och stigma som åtföljs av att bli bilkat på ett så intimt sätt, kan det vara svårt för många offer att komma fram, säger experter. I Hollands fall visade det sig dödligt.
Den 23 december 2018, efter att ha pratat med New York Times, var Holland det sköts ned av sin make Mark, som också dödade hennes 84-åriga far innan han vred skjutvapnet på sig själv.
Bryan Denny, en amerikansk arméveteran, har fått sin likhet - och identitet - stulen tusentals gånger av internationella bedragare som vill utnyttja datorer på nätet. Han och andra experter uppskattade att bilden ovan har använts för att hysa intet ont anande dejtingsajtanvändare av hundratusentals dollar. Foto: Bryan Denny Romantikbedrägerier gör ofta som distribueras medlemmar i militärtjänsten , utomlands oljeborrare eller framgångsrika affärsmän . I många fall är målen för dessa bedrägerier - online-datorerna själva - inte de enda offren.
'Trots våra bästa ansträngningar används samma bilder ständigt för att replikera tusentals tusentals falska profiler som utnyttjar människor varje dag, varje timme, varje minut,' Bryan Denny, berättade en militärveteran som arbetar med Alliance to Counter Crime Online Oxygen.com . ”Och många av dem är fortfarande uppe och aktiva. Det är samma bilder som används flera gånger. ”
Denny, som tjänstgjorde i den amerikanska armén, sa att tusentals falska onlineprofiler har skapats med hjälp av hans bild. Han uppskattade att hans bild har använts för att fleece mer än $ 350.000 från offren.
'Varje vecka har Bryan varit tvungen att bryta upp ett' förhållande 'som han aldrig visste existerade,'Kathy Waters, en förespråkare för en bluff för romantik, berättade Oxygen.com .
'Jag får ett antal meddelanden varje dag, från kvinnor som söker efter svar', sa Denny. Ibland bekräftar jag bara vad de redan misstänker: de har pratat med en bedragare. Andra gånger är det mer brutalt. Det bryter någons hjärta, det berättar för dem att de har utnyttjats av både ekonomiskt och utan tvekan värre, känslomässigt. Att veta att några av dessa människor aldrig kommer att återhämta sig är svårt att ta. Det blir aldrig lättare. ”
En militär bakgrund är den perfekta omslagshistorien, sa några experter.
'Militären är en fantastisk historia att använda när man utför en romantikbedrägeri', säger Waters. 'Bedrägeriet kan säga att han är utplacerad i ett annat land - vanligtvis på ett fredsuppdrag - bort från alla medel, som inte kan använda en typ av FaceTime på grund av det område han befinner sig i.'
Bedrägerier har sitt ursprung i en rad länder. Nigeria och Ghana toppade en lista sammanställd i a 2018-studien av online dating-bedrägeri författat av cybersäkerhetsforskare vid University of Bristol, följt av Malaysia, Sydafrika, Storbritannien och USA. Forskare undersökte IP-adresser associerade med bluffprofiler på specifika dejtingsajter, även om de varnade för att data från en bredare uppsättning av dejtingsajter skulle ge en tydligare bild av varifrån bedrägerier kommer.
På grund av den ofta stora geografiska klyftan åtalas bara en bit av bedrägerifall framgångsrikt och victims återbetalas sällan, om någonsin.
'Det är väldigt svårt att faktiskt fånga dessa killar och straffa dem', sa Johnson. ”Kvinnor som får en bilk i denna typ av situationer - ekonomiskt och känslomässigt - är ofta rädda för att komma fram eftersom de är rädda för vad människor kommer att tänka på dem. '
