Hur morden på två mobiltelefonanställda avslöjade en stor drogoperation över landet

1994 års kidnappning av en informant knuten till en relativt liten drogbyst i New York öppnade slussarna för kidnappningarna och morden på två män i Kalifornien.

ATF-agenter som genomförde en videoinspelad övervakningsoperation i Queens, New York, stoppade en kidnappning den 18 januari 1995. En av deras konfidentiella uppgiftslämnare tvingades in i en bil under pistolhot.

Men det var först efter det motverkade bortförandet som uppgiftslämnaren berättade för agenter att de kanske vill undersöka mordet på Peter Kovach, ett namn som agenterna inte känner till.

Tre månader tidigare förföljde patrullpoliser i Torrance, Kalifornien, en Buick för misstänkt aktivitet på Galleria Telecom, en mobiltelefonåterförsäljare, vid 21:00-tiden. Föraren försökte fly från platsen, men polisen stoppade dem och hittade Ruben Hernandez, Kenneth Friedman och Juan Galindo. Tejp och två laddade handeldvapen hittades också hos männen, vilket ledde till att de greps.

'Vi lät undersöka området för att se om några brott begicks den natten - ingenting,' sa Torrance-polisens detektiv James Cook Blodspengar , sänds på lördagar kl. 9/8c på Igeneration. 'Jag trodde att de hade förhindrat ett rån från att inträffa den natten.'

Männen – som alla tre var från New York – gjorde borgen följande dag, tack vare den snabbtalande New York-advokaten Gary Friedman, bror till Kenneth Friedman.

Två veckor senare, den 26 oktober 1994, kallades polisen tillbaka till Galleria Telecom och hittade delägaren Peter Kovach, 26, och den nya medarbetaren Ted Gould, 29, försvunna från butiken. Utredarna hittade inga yttre tecken på rån eller vad som skulle få de två männen att plötsligt försvinna.

Detektiv Cook ringde en av utredarna om de försvunna männens fall, Torrancepolisens kriminalpolis Jeff Lancaster, och larmade honom om arresteringen av de tre misstänkta männen bara veckor tidigare.

'Det kunde ha varit en slump, men jag tror inte det,' sa Lancaster.

Utredarna undersökte de misstänkta och tittade närmare på Kenneth Friedmans försvarsadvokats bror, Gary, en rik man i centrum för en penningtvättsutredning av IRS. Men ingenting verkade definitivt koppla Friedman-bröderna, Hernandez eller Galindo till de två saknade männen.

Sedan, den 31 oktober 1994, hittades Kovach och Goulds sönderfallande kroppar i en gränd i San Diego County. Båda hade strypts till döds.

Detektiverna kunde inte hitta de tre misstänkta, Friedman, Hernandez och Galindo, och Friedmans advokatbror, Gary, vägrade att samarbeta. Få ledtrådar skulle utvecklas fram till januari 1995, när ATF-agenter i New York City förhindrade kidnappningen av deras konfidentiella uppgiftslämnare, Bruce Wolofsky.

Wolofskys motverkade kidnappning beordrades av Gary, som också dök upp i den videofilmade övervakningen.

'Han kidnappades den dagen av Gary Friedman för att han hade lånat 10 000 dollar och inte betalade tillbaka pengarna till honom', säger ATF:s specialagent Robert Schmitt. ”Tidigare hade han försökt få sig skuldfri. Bruce [Wolofsky], som var i bilbranschen, hade tillgång till kreditupplysningskontroller på människor för att försöka ta reda på var de befann sig. Gary hade bett honom att göra några kreditupplysningskontroller på Peter Kovach.”

Ett av Kaliforniens mordoffren var nu kopplat till de misstänkta i New York.

Utredarna kopplade snart Gary till en affärspartner från Florida vid namn Howard Bloomgarden, som båda driver en handfull nattklubbar på östkusten som inte var 'exakt på uppåtgående och uppåtgående', enligt Det. Kock. Bloomgarden beskrevs som en flamboyant man i 20-årsåldern som kom upp i Florida och gick på University of Miami.

'Vänta lite', insåg Schmitt. 'Peter [Kovach] gick faktiskt på college nere i Miami.'

Den federala informanten, Wolofsky, hävdade att Peter Kovach och Howard Bloomgarden från New Jersey hade en lång historia av att sälja droger tillsammans efter att ha träffats i Miami. De kan ha börjat smått, men det dröjde inte länge innan de två unga männen sålde hundratals pund marijuana och blev mer organiserade, enligt Det. Lancaster. Utredarna upptäckte därefter en internationell narkotikaoperation med droger från den mexikanska kartellen som reste norr om gränsen till Kalifornien, Florida och New York.

Bloomgarden och Kovach började håva in miljontals dollar, vilket fick dem att tvätta sina pengar genom Gary Friedmans klubbar.

Kenneth Friedman var hans bror, Gary Friedmans, starke man, och 'hade ett rykte om att vara en dålig kille, någon att undvika', enligt agent Schmitt.

Men vad kan ha varit motivet bakom morden på Kovach och hans medarbetare, Ted Gould?

Enligt agent Schmitt har Bloomgardens besättning tidigare utrustat en husbil åt Kovach för att transportera 800 pund marijuana från västkusten till östkusten, last värd mellan 250 000 och 500 000 dollar.

'Men när de är i Illinois blir de stoppade, och Illinois State Police hittar drogerna och de beslagtar det hela', sa Schmitt. 'Det var det som ledde till riffet mellan Peter [Kovach] och Howard [Bloomgarden].'

Bloomgarden trodde att Kovach hade något att göra med anfallet, och snart återvände Kovach till Kalifornien för att försöka få sitt liv på rätt spår. Han hoppades kunna lägga drogbranschen bakom sig och göra en rak och smal väg för sitt liv. Bloomgarden hyste dock fortfarande agg.

När det gäller Kovachs medarbetare, Ted Gould, trodde utredarna inte att han hade någon inblandning i drogbranschen utan bara var någon som var på fel plats vid fel tidpunkt när Kovach dödades av hämnd.

Tillbaka i New York, den 12 mars 1995, arresterade myndigheterna Friedman-bröderna, Galindo och Hernandez på federala anklagelser om kidnappning relaterade till drogbyten i New York. De valde att vänta med att arrestera Bloomgarden så att de kunde bygga ett starkare fall mot honom.

'Vi började fokusera på Howard Bloomgarden,' sa Schmitt. 'Men vi ville inte arrestera honom och få honom att skäras loss eftersom vi visste att han skulle komma med dyra advokater som skulle få ut honom om fallet inte var bra, eller även om fallet var bra.'

Tillbaka i Kalifornien ville utredarna ha männen för dubbelmordet men skulle behöva vänta tills federala förfaranden avslutades i New York.

Under tiden siktade utredare i Kalifornien på en man från San Diego vid namn Gus Malave, som erkände att han hjälpte till med drogoperationen genom att överföra pengar från västkusten till östkusten. Tjänstemän tog in honom för ett polygraftest.

'Han minimerade hela tiden sitt eget engagemang', enligt Schmitt. 'Han var vilseledande, men han berättade många saker för oss.'

Malave hävdade att Kenneth Friedman, Galindo och Hernandez kidnappade Kovach och Gould och förde dem till ett lokalt motellrum, där männen hade bott. Friedman, som Det. Lancaster kallad 'ett wild card', ströp båda männen till döds innan bröderna Friedman gav Malave kontanter för att göra sig av med deras kroppar.

Men skulle Malaves uttalanden vara tillräckligt för att Los Angeles Countys åklagare Geoff Lewin och Dayan Mathai skulle väcka åtal för mord?

'Hur ska vi bevisa att Howard [Bloomgarden] var på östkusten och beordrade Kenneth Friedman att döda dessa killar på västkusten?' sa Mathai.

'Enligt Gus Malave hade Howard Bloomgarden ringt och sagt 'döda dem', sa Lewin.

Bloomgarden, fortfarande i New York, togs in för förhör, och erkände senare att han drivit en drogoperation på 7 miljoner dollar i månaden när den var som mest, enligt Mathai. Men efter drogbeslaget i Illinois började Bloomgarden förlora mer och mer pengar tills han befann sig i skuld.

Lewin sa att Bloomgarden erkände kidnappningen men förnekade att han sagt åt någon att döda Kovach och hans medarbetare, som Malave hade sagt till myndigheterna. Bloomgarden hävdade att Kenneth Friedman fattade beslutet på egen hand att döda de två männen.

kvinna anställer undercover-polis för att döda mannen

Tjänstemän arresterade Bloomgarden i New York på federala anklagelser om utpressning och kidnappning. Liksom de andra misstänkta, skulle han behöva se sitt federala fall igenom innan västkustens tjänstemän kunde åtala honom i samband med deras dubbelmord.

I juli 1996 kom Bloomgarden fram till en federal överenskommelse – utan samband med pågående anklagelser om mord i Kalifornien – och erkände i öppen domstol att han godkände och finansierade morden på Kovach och Gould. Som en del av ett åklagaravtal, dömdes han till 34 års fängelse.

Bröderna Friedman befanns också skyldiga till de federala anklagelserna i New York och dömdes till livstid. Galindo, Hernandez och Malave erkände sig alla skyldiga till mindre anklagelser.

År 2005, nio år efter den federala domen, lät åklagare i Kalifornien – missnöjda med det 34-åriga straffet – föra Bloomgarden till västkusten för att åtalas för mord. Och även om han i New York hade erkänt att han lät mörda Kovach och Gould, skulle en domare inte tillåta erkännandet som ett sätt att anklaga Bloomgarden för mord på delstatsnivå, och hävdade att ingen advokat skulle ha tillåtit den federala vädjan om han visste en potentiellt kapitalfall väntade honom i en annan stat.

'Det var väldigt skrämmande i ett fall som detta där dockmästaren som satte ihop allt kunde gå på fodralet,' sa Lewin. – Det var förödande för fallet. Jag kanske inte blir fälld.'

Samtidigt som de planerade hur man bäst skulle anklaga Bloomgarden för mord, fördes även bröderna Friedman till Kalifornien för att åtalas för mord. Båda männen dömdes, med Kenneth Friedman dömd till döden och Gary Friedman dömd till livstid utan möjlighet till villkorlig frigivning.

Kenneth Friedman tog sitt eget liv när han satt på dödscellen.

Efter år av förseningar grävde Lewin fram lindrande brev kopplade till Bloomgardens federala anklagelser från 1996, var och en från fem familjemedlemmar utspridda runt om i landet och vädjade om en bättre affär i New York. 2014 skapades en arbetsgrupp kallad 'Operation Bloomgarden Family', med tjänstemän som fick i uppdrag att närma sig var och en av de fem släktingarna samtidigt i olika delstater för att avskräcka familjemedlemmarna från att varna varandra.

Det verkade vara en återvändsgränd, där ingen talade om vad de visste, tills en arbetsgruppsmedlem kontaktade Lewin. Brottsbekämparen sa att när hon besökte Bloomgardens syster, skulle hennes pojkvän, George Kuney, inte sluta prata i bakgrunden.

Lewin hörde en inspelning av Kuney som sa: 'Han [Bloomgarden] var sjuk över vad som hade hänt... han var skyldig.'

'Jag var typ i chock eftersom jag helt plötsligt hade allt jag hade hoppats få', sa Lewin.

Det räckte för att slutligen åtala Bloomgarden för mord.

Ruben Hernandez, en av männen som var närvarande för morden på Kovach och Gould, skulle vara ett nyckelvittne.

Hernandez vittnade om att han, Kenneth Friedman och Juan Galindo kidnappade offren och förde dem till motellet, där Friedman fortsatte att slå Kovach och krävde Bloomgardens beslagtagna drogpengar. Hernandez erkände att han satt på Kovachs rygg medan Friedman ströp honom med en telefonsladd.

Gould, med ett örngott runt huvudet, hörde Kovachs mord innan han också ströps. I linje med Bloomgardens tidigare bekännelse i New York sa Hernandez att Bloomgarden beordrade männens död via telefon.

Bloomgarden befanns skyldig till mord och dömdes till livstid utan möjlighet till villkorlig frigivning.

Goulds nära vän, Paul Poduska, pratade med producenter om hur allvarligt det är att läsa hans offerförsöksbrev till domstolen.

'Jag bröt ganska mycket ihop i tårar på läktaren om hur mycket jag saknar min vän,' sa Poduska. 'Det är svårt att tänka på att någon som var så livlig, så lycklig, blev mördad. Han förtjänar att bli ihågkommen.”

Bloomgarden sitter kvar i fängelset och fortsätter att försöka få sin övertygelse kastad.