Confirmation Bias And The Owl Theory: Återbesök Kathleen Petersons död från 'The Staircase'

Teorin om Kathleen Petersons död 2001, med i succédokumentserien 'The Staircase', har skrattats åt och hånats av lokala myndigheter - men detta kan bero på bekräftelsefördomar, säger försvarsadvokaterna Sonia Pfeiffer och David Rudolf.

En trailer för HBO Maxs efterlängtade dramatisering av den populära Netflix-serien Trappan visades på CrimeCon 2022 i Las Vegas på fredagseftermiddagen, när podcastmedvärdarna Sonia Pfeiffer och David Rudolf diskuterade hur tunnelseende och kognitiv fördom kan ha spelat en roll i fallet med Kathleen Petersons död och ytterligare detaljerade fallets kontroversiella uggleteori.

Vid panelen, med titeln Wrongful Convictions: The Role of Cognitive Bias, fick den tidigare TV-journalisten och nuvarande brottsförsvarsadvokaten Sonia Pfeiffer sällskap av rättegångsadvokaten David Rudolf, som försvarade Michael Peterson efter att han anklagats för att ha dödat sin fru, Kathleen Peterson, 2001 .

Från scenen presenterade Pfeiffer kortfattat de två koncepten för publiken och förklarade att tunnelseende är när en person som tittar på ett brottmål fokuserar på en enda teori, eller en misstänkt, samtidigt som han blockerar andra möjligheter och aktivt letar efter bevis för att stödjer den enskilda teorin. Kognitiv bias, förklarade hon, hänvisar till hur människor naturligt bearbetar ny information; eftersom vi ständigt skickar ny information måste våra hjärnor komma på ett sätt att bearbeta allt, så vi använder filter och genvägar.

Tunnelseende … begränsar fokus för en undersökning till det enda målet eller en enda teori, sa Pfeiffer från Las Vegas-scenen. Bekräftelsebias leder till att utredare och åklagare värdesätter bevis som stöder deras teori och ignorerar eller undervärderar bevis som tyder på att deras teori kan vara felaktig.

Den 9 december 2001 kontaktade Michael Peterson myndigheterna och sa att han hade upptäckt sin fru längst ner i en trappa i deras hem i North Carolina. Han insisterade på att hon måste ha ramlat ner för trappan, men utredarna blev övertygade om att Kathleen Peterson hade blivit slagen till döds - troligen av sin man. I oktober 2003 dömdes Michael Peterson för första gradens mord och dömdes till livstids fängelse, utan att kunna övertyga en jury om att hon hade ramlat ner för trappan. Men en lång överklagandeprocess väckte allvarliga frågor om Petersons fällande dom, och 2017 släpptes han efter att ha angett en Alford-plädering – en skyldig erkännande där en åtalad inte erkänner den kriminella handlingen.

Petersons vindlande historia har fängslat sant brottsfans, av vilka några bjöds på fredagens panel på aldrig tidigare sett scener som inte kom med i den 16-delade Netflix-serien. Den första användes för att illustrera medvärdarnas övergripande poäng om hur bekräftelsebias kan komma in i en utredning. Den andra var bara rolig.

I den första scenen ses påstådd blodstänkexpert (som Rudolf kallade honom) Duane Deaver, en anställd vid State Bureau of Investigation i North Carolina, använda en skyltdocka med en svamp på huvudet för att visa hur blod skulle stänka som Kathleen Peterson ska ha blivit attackerad. Detta, säger panelens värdar, är ett exempel på både skräpvetenskap och korruption av ädel sak – där en individ kommer att använda oetiska eller olagliga medel för att uppnå önskvärda mål.

Det andra tidigare osynliga klippet visade Rudolph förhöra en förmodad fysikprofessor och expertvittne från Temple University under korsförhör. Rudolph hade redan upptäckt att vittnet i själva verket var en falsk som med jämna mellanrum skulle presentera sig själv som en akademisk lämplig att vittna vid rättegångar; Advokaten hade redan fått ett brev från ordföranden för institutionen för fysik vid Temple University där han fördömde mannen, som hade blivit en årlig gadfly när han fejkade sina meriter med Philadelphia College. När Rudolf läser brevet till rätten har en kvinna som ses i rättssalen i bakgrunden problem med att hålla tillbaka sitt skratt när det hela utspelar sig.

Det klipp som fick störst reaktion från publiken i Las Vegas kongresscenter och chattrum på nätet var dock från den kommande anpassningen av The Staircase, där Toni Colette och Colin Firth spelar Petersons. Trailern lägger ut utgångspunkten för fallet och indikerar att Colettes Kathleen Peterson kommer att ha en stor roll i den begränsade serien, som har premiär den 5 maj.

I trailern syns också en uppstoppad uggla, fäst vid en tavla i en rättssal. Detta är en nick till den allmänt avfärdade uggleteorin om Petersons död. Durhams advokat T. Lawrence Pollard, som var granne till familjen Petersons, presenterade föreställningen att Kathleen hade blivit attackerad av en uggla utanför sitt hem, snarare än att ha blivit påkörd av sin man eller fallit ner för trappan. Bevislistan över brottsplatsen visade att en mikroskopisk ugglfjäder fanns på lista, liksom en träflis från en trädgren som också hittades i en hårklump som Kathleen hade i sin egen hand.

Denna teori har skrattats åt och hånats av lokala myndigheter och i allmänhet inte tagits särskilt seriöst, eftersom den verkar så osannolik i ansiktet. Men som Pfeiffer och Rudolph, som diskuterade teorin på CrimeCon 2019 , påpekar båda, att detta kan vara ytterligare ett fall av tunnelseende och bekräftelsebias som hindrar upptäckten av sanningen - den här gången i en stor utredning som skickade bort en möjligen oskyldig man i flera år.

CrimeCon 2022 produceras av Red Seat Ventures och presenteras av Iogeneration.