Den historiska upptäckten av en komet 1995 av två astronomer blev den osannolika katalysatorn för en av Amerikas mest ökända fall av massmord. Men hur ledde observationen till det tragiska slutet på Heaven's Gate, en av Amerikas mest ökända kulter?
Hale-Bopp-kometen var en av de mest observerade kometerna i historien när den var synlig för blotta ögat från maj 1996 tillDecember 1997. Det upptäcktes separat under sommaren 1995 av Alan Hale, en professionell astronom och amatörastronom Thomas Bopp.
Hale-Bopp-kometen var en av de 'ljusaste kometerna för att nå det inre solsystemet i historien', enligt NASA . Dess närmaste inställning till jorden ägde rum den 22 mars 1997 - vilket var samma vecka som 39 medlemmar av Heaven's Gate-kulten dödade sig själva i en hyrd herrgård nära San Diego, som de kallade 'The Monastery'. ' Medlemmar i gruppen, som hade varit aktiva sedan 1970-talet, trodde uppenbarligen att kometen representerade ”stängningen till Himmelporten” och var ett tecken på att de var redo att gå ut i rymden.
Marshall Applewhite och Bonnie Nettles, kultens ledare, rekryterade ursprungligen medlemmar genom att berätta för dem att de var varelser från en annan planet, som de kallade nästa nivå. De utvecklade kulten genom att berätta för rekryter att de var utomjordingar i kroppar eller fartyg, som bokstavligen skulle förvandlas till deras högre främmande varelser när de plockades upp av ett inkommande utomjordiskt rymdskepp.
Men när Nettles dog 1985 var Applewhite tvungen att ändra den teorin för att förklara hur hon hade gått in på nästa nivå framför de andra. Han sa att kroppar nu istället skulle genomgå en andlig omvandling när de kastas, vilket förklaras i det nyaHBO Maxdocuseries, 'Heaven's Gate: The Cult of Cults.' För att förbereda sig för deras metamorfos blev Heaven's Gate-medlemmar celibat och befriade sig från ägodelar och fåfänga.
Eftersom gruppen hade tillbringat årtionden för att leta efter bevis på att det var dags att ta examen verkade nyheterna om Hale-Bopp-kometen som ett tydligt tecken.
Kometen Hale-Bopp, upptäckt 1995 av Alan Hale och Thomas Bopp. Foto: Getty Images Efter upptäckten virvlade rykten om att ett mycket stort objekt följde Hale-Bopp-kometen, som New York Times rapporterade 1997. En amatörastronom vid namn Chuck Shramek hävdade i en nationell talkshow att han hade fotograferat ett objekt flera gånger större än jorden bakom Hale-Bopp. Men snart visade sig det okända objektet vara en stjärna.
Fortfarande fastnade medlemmarna i Heaven's Gate vid rykten om att objektet som kom efter kometen var ett utomjordiskt rymdskepp. De trodde uppenbarligen att detta var sättet att komma till deras slutdestination och att genom att döda sig själen skulle deras andar stråla upp till rymdskeppet.
Totalt 39 Heaven's Gate-medlemmar dog under en tre dagars period mellan ungefär 22 mars och 26 mars 1997. Blodprov visade att de hade intagit en dödlig blandning av läkemedlet anti-anfall fenobarbital och alkohol, och de hade placerat plastpåsar runt deras huvuden.
Strax före massmordet, gruppens webbplats uppdaterades med rubriken 'Hale – Bopp stänger till Heaven's Gate.'
”Hale-Bopps tillvägagångssätt är den” markör ”vi har väntat på - tiden för rymdfarkostens ankomst från Level Above Human för att ta oss hem till” Deras värld ”- i de bokstavliga himlen, säger webbplatsen. 'Våra 22 år av klassrum här på planeten Jorden kommer äntligen till slut -' examen 'från den mänskliga evolutionära nivån.'
Meddelandet finns fortfarande live på webbplatsen, som drivs av överlevande medlemmar av Heaven's Gate.
