När Joseph McStay , hans fru Summer och deras två unga söner försvann från familjen Fallbrook, Kaliforniens hem i februari 2010, det var som om de helt enkelt försvann i luften.
'Huset var som om någon bara strålade upp dem till Starship Enterprise', påminner reporter Tony Shin, som täckte fallet för KNSD-TV, i det senaste avsnittet av CNBC: s 'American Greed', som sänds måndag kl. ET / PT. ”Det fanns ett par skålar med, tror jag popcorn, att det såg ut som pojkarna åt och eventuellt tittade på TV. Det finns en kartong ägg på bordet som om sommar eller Joseph ... skulle göra mat eller något och hundarna, de hade två hundar, de var bara kvar där. '
I åratal skulle familjens mystiska försvinnande fortsätta att förvirra utredarna tills en motorcyklist som kör spår i Mojaveöknen den 13 november 2013 gjorde en grym upptäckt . Mannen hittade en liten mänsklig skalle som tycktes tillhöra ett barn.
Utredare från San Bernardino Sheriff's Department snart avslöjade kropparna hos alla fyra McStay-familjemedlemmar - inklusive Joseph, Summer, 4-årige Gianni och 3-årige Joseph Jr. - begravda i två grunda gravar i den hårda öknen.
Men mördaren förblev ett mysterium tills utredarna upptäckte en störande ledtråd som de sa visade dem mot Joseph McStays nära vän och affärsassistent, Charles 'Chase' Merritt.
Paret hade träffats genom Josefs framgångsrika dekorativa vattenfallverksamhet, Earth Inspired Products. Merritt var en tillverkare som Joseph hade vänt sig till för att utvidga den anpassade sidan av sin verksamhet.
'Charles Meritt svetsade och skapade en del av metallarbetet, fontänerna, och Joseph var affärsmannen bakom allt, och från alla konton blomstrade han', säger Shin till 'American Greed.'
Merritt - som hade flera tidigare övertygelser på hans rekord - hävdade att han var Josefs bästa vän, en gång berättade CNN: s Randi Kay att även om de började som jobbekanta, växte de snabbt upp till att bli vänner, spelade paintball tillsammans och delade middag några nätter i veckan.
Men privat såg utredarna att Merritt hade visat något om beteende efter att familjen försvann.
I en intervju med detektiv bara två veckor efter att familjen senast sågs, pratade Merritt om sin vän i det förflutna.
På frågan om hans val av språk av utredare sa Merritt att han inte hade någon aning om varför han hade gjort det.
'Han verkade fångad, som' Åh, jag förstod inte att jag gjorde det ', säger San Bernardino County District Attorney Britt Imes säger till' American Greed. '
Merritt skulle också göra ett djärvt påstående om sin sista kontakt med Joseph.
Merritt berättade för utredarna att den 4 februari 2010, dagen familjen försvann, träffades Merritt och McStay till lunch på en Chick-Fil-A-restaurang i Rancho Cucamonga för ett affärsmöte.
'Vi var tvungna att gå igenom alla typer av pengar,' berättade Merritt detektiver i en intervjuinspelning som erhölls av 'American Greed.'
Men han skulle också berätta för Kay under sin tv-intervju att han 'definitivt' hade varit den sista personen som träffade Joseph.
Kommentaren slog utredarna som udda.
'Chase gick på TV och pratade om hans förhållande med Joseph och ett av de viktigaste uttalandena som han gjorde var något som gjorde att han definitivt var den sista personen som såg Joseph levande,' San Bernardino County Sheriff's Sgt. Eddie Bachman säger till 'American Greed.' ”Den här typen cued in i oss som en röd flagga där för jag vet inte hur någon person kan vara säker och säga att han var den sista personen som såg sin bästa vän levande om han inte var den sista personen som såg honom levande. ”
Även om båda instanser väckte utredarnas misstankar, skulle en annan uppenbar ledtråd i slutändan sätta Merritt i centrum för utredningen.
Merritt berättade för detektiver att Joseph under sitt sista lunchmöte hade gett honom fysiska kopior av checkar för att betala för några av de projekt de arbetade med.
San Bernardino County Det. Dan Hanke berättar för 'American Greed' att när utredare undersökte Josephs QuickBooks-konto, upptäckte de faktiskt en serie kontroller som gjordes till Merritt eller andra leverantörer att Merritt var skyldig pengar till det var daterad 4 februari, men metadata lagrade i datorn avslöjade att kontrollerna faktiskt inte hade skrivits den dagen.
wu tang album en gång i shaolin
De var faktiskt skrivna flera dagar efter att familjen försvann och backdaterades för att se ut som om de hade utfärdats innan familjen försvann.
'Det var då Charles Merritt berättelse började falla sönder och verkligen gav oss motivet', sa Hanke.
Utredare skulle upptäcka bevis som visade att någon hade tagit kontroll över Josefs checkkonto direkt före och strax efter att han försvann och skrev totalt nio kontroller till antingen Merritt eller de som han var skyldiga pengar till totalt 15 000 dollar.
Ännu mer oroande sa en QuickBooks-kundtjänstrepresentant till utredarna att han kom ihåg ett oroande samtal från en man som påstod sig vara 'Joseph McStay' som ville radera sitt konto och all information på kontot, men Hanke sa att telefonen brukade ringa kunden. servicelinjen hade tillhört Merritt, inte Joseph.
Den som ringer saknade nödvändigt lösenord för att ta bort kontot och kundtjänstrepresentanten kunde inte utföra sin begäran - lämnade skadlig information för utredarna att upptäcka senare.
Utredarna avslöjade också ett e-postmeddelande från Joseph daterat den 1 februari, bara några dagar innan familjen försvann och uppgav att Merritt var skyldig honom nästan 43 000 dollar.
Merritt hade inte bara motiv att utföra de grymma dräpningarna, det verkade som att han också hade möjlighet. Mobiltelefonposter placerade Merritt i öknen där kropparna slutligen upptäcktes bara två dagar efter att familjen försvann. Detektiv sa att Merritt hade vuxit upp i området och var bekant med terrängen.
Även om Merritt bestämt förnekade att han befann sig på platsen för de provisoriska gravarna, han arresterades av San Bernardino County Sheriff's Office den 5 november 2014 och anklagas för fyra mord.
'När du tittar på helheten i bilden kom du precis tillbaka till att det är Charles Merritt', säger Imes till 'American Greed.'
Åklagarna sa att han dödade familjen till döds med en slägga.
Försvarets advokat Rajan Maline har fortsatt att förklara sin klients oskuld och hävdar att det inte finns några fysiska bevis som kopplar Merritt till mordplatsen.
'Låt oss inte göra något misstag, Mr. Merritt är oskyldig', säger Maline till 'American Greed.'
Men jurymedlemmar var inte överens och Merritt dömdes och dömdes senare till döden för dräpningarna i januari 2020.
”Det var en enorm suck av lättnad. Det blev äntligen en viss stängning för familjen, säger Imes.
Josefs far Patrick McStay fortsätter emellertid att vara hemsökt av Merritts mörka gärningar.
'Han är en skräp, han är en kryp han inte förtjänar att gå på jorden eller ta andetag', säger Patrick till 'American Greed.' ”Han dödade någon som litade på honom och gav honom en chans när många andra visste att han var en skurk och sedan dödar han mina barnbarn, brutalt. Hur gör man det?'
Om du vill veta mer om ärendet kan du ställa in måndagens avsnitt av 'American Greed' klockan 22 ET / PT på CNBC.
Du kan också titta på 'The McStay Family Mystery' på Oxygen's 'Killer Motive.'
