'It Was A Gut Punch': Inside The Cruel World Of Online Romance Scams

Under 2019 lurades ensamma och kärlekskranka amerikaner på nästan en halv miljard dollar av bedragare som ville dra fördel av sin sårbarhet.

Skapa en gratis profil för att få obegränsad tillgång till exklusiva videor, senaste nyheter, utlottningar och mer!

ROMANTISK BEDRÄGERI: Manipulering, bedrägeri och digital utpressning

Cyberbedrägerier suger bort biljoner dollar från den globala ekonomin och det är svårt att tygla dem. De flesta av gärningsmännen är övervakare där amerikanska myndigheter saknar jurisdiktion. Experter säger att mer än 2000 människor faller offer för cyberbedrägerier varje dag. Romantiska bedrägerier utgör några av de mest förödande av dessa brott eftersom skadan är både ekonomisk och känslomässig. Berättelser om riktiga offer i det här avsnittet visar den tunga avgift som manipulation av romantiksbedrägerier tar av offren.

För ett decennium sedan, Debby Montgomery Johnson led av det ultimata hjärtesorgen. Hennes man i nästan 27 år hade nyligen dött av en hjärtattack. Och för första gången på decennier var Florida-änkan ensam.

Ungefär sex månader efter att hennes make gick bort, bestämde sig Johnson för att ge internetdejting ett försök. 2010 träffade den tidigare militära underrättelsetjänstemannen och bankchefen en mystisk man på en kristen dejtingsajt. Han hette Eric Cole. 55-åringen påstod sig vara en framgångsrik entreprenör från London, som precis som Johnson nyligen blev änka.

Johnson sa att hon var förälskad. Internetfrämlingen var charmig, attraktiv och visste hur man fick henne att skratta.

Eric presenterade sig själv väldigt professionellt, berättade Johnson, nu 62 Igeneration.pt . Bilderna var väldigt atletiska. Det var väldigt spännande att ha en mycket internationell affärsman som också var änka.

vad som hände med Manson-familjen

Att somna ensam på natten, sa hon, hade blivit ett jobbigt. Men hennes förlamande sorg, åtföljd av sömnlöshet, ersattes av ett spännande nytt sällskap; Sena chattsessioner online med Cole blev en del av hennes arbetsvecka. För första gången sedan hennes man dog kände Johnson ett sken av frid.

Endorfinerna bara svämmade över, sa hon. Vi skulle kunna ha dessa fantastiska samtal. Vi chattade i timmar — timmar — mitt i natten. Det var en gång jag inte var ledsen.

Paret flyttade snart sina utbyten från dejtingsajten till Yahoos instant messenger, där Cole fortsatte att peppa Johnson med tillgivenhet. Han kallade henne sin älskling.

Jag är din man och min kärlek till dig är oändlig, skrev han i en rad meddelanden som erhållits av Igeneration.pt .

Deras virtuella dejter, beskrev Johnson, ägde ofta rum mellan midnatt och 04:00 mellan ansträngande 17-timmars arbetsdagar där hon balanserade sitt jobb som kassör i skoldistriktet med att driva sin avlidne mans hälsotillskottsföretag online.

Det skulle vara den enda gången jag skulle släppa de känslor jag hade när han dör, sa Johnson.

Cole presenterade sig själv som en framstående globalt entreprenör och jet-settare som delade sin tid mellan Houston, Texas och Malaysia.

När onlineparet började kartlägga sin framtid började Cole be om pengar. Johnson skyldig. Till en början var överföringarna inte för stora belopp.

Det börjar smått, konstaterade hon.

Johnson sa att hon började skicka honom 1 500 dollar avbetalningar via Western Union. Pengarna, insisterade han, var för en mängd olika saker: hans familj i Storbritannien, levnadskostnader, mat och hotell. Beloppen ökade successivt. I ett fall skickade hon 7 000 dollar för att täcka advokatkostnader för sin nya pojkvän.

Johnson lånade senare 100 000 dollar av sin far och kopplade det till Cole för att täcka utestående tullar som han påstås vara skyldig för export av byggmaterial i Indien.

Rederiet tar ut en skatt på försändelsen som nu ligger i hamn, skrev Cole till henne. Våra entreprenörer är ensamma ansvariga för alla utgifter som uppstår, men oroa dig inte, vinsten kommer att vattnas i munnen. ... Du kommer att få tillbaka betalt så fort jag kommer till staterna.

Men i september 2012 fick Montgomery ett kryptiskt – och hjärtskärande – meddelande från sin onlineförälskelse.

Vad vet du om FÖRLÅTELSE? skrev han i ett snabbmeddelande. Jag vet att det här kommer att bryta ner dig på insidan. ... Jag erkänner för dig mina felaktiga gärningar att lura dig hela tiden.

Han avslutade med att skicka ett meddelande: Det är sorgligt men det finns ingen Eric Cole.

Johnson var förstörd.

Det var en magsmäll, sa hon. Det var värre än min avlidne mans bortgång eftersom jag var en del av det. Och jag gav honom en miljon dollar. Det var hemskt. Att vara en del av den här bluffen slet ut mitt hjärta. Snacka om att ha mattan borttagen under dig känslomässigt, andligt och ekonomiskt. Det var förödande.

Sedan, till hennes förvåning, avslöjade bluffartisten sig själv på en livevideochatt. En man, som påstås vara i Lagos, Nigeria, log tillbaka mot henne. Hans namn, sa han, var Josef.

När jag såg honom tänkte jag, 'Helige moly, vad gjorde jag här?'

Men skadan – både känslomässigt och ekonomisk – skedde.

Efter nästan två år hade förhållandet tömt hennes livsbesparingar. Johnson hade skickat Cole mer än 1 miljon dollar under den korta tidsperioden. Johnson likviderade pensionskonton, sålde tiotusentals dollar i smycken och lastade av investeringar för att finansiera sin falska pojkvän. Till slut fann sig Johnson 50 000 dollar i skuld till Internal Revenue Service. Den utländska bedragaren greps aldrig.

FBI sa till mig att de var ledsna att jag var ett offer för manipulation och om jag inte kunde få honom till USA fanns det inget de kunde göra, sa Johnson.

Hon misstänker att flera personer hjälpt hennes gärningsman att utföra bluffen.

Varje år blir tusentals amerikaner intrasslade onlineromantik eller förtroendebedrägerier . Bara under 2019 lurade sådana digitala bedragare bort 475 miljoner dollar från sina offer i USA, enligt FBI .

Alla i USA är antingen offer för en romantisk bedrägeri eller känner någon som är offer för romantik, Tim McGuinness, en expert på relationsbedrägerier och grundare av Society of Citizens Against Romance Scams , berättade Igeneration.pt .

McGuinness sa att de ekonomiska svårigheterna för offer för relationsbedrägerier kan driva många till missbruk, hemlöshet och, i vissa fall, självmord. Många lider i det tysta, sa han.

De äldre , såväl som ensam och känslomässigt sårbara individer, som de som har genomgått ett stort livstrauma som att förlora en nära anhörig, är särskilt mottagliga för online bedrägerier med romantik .

Hjärnan blir kapad, förklarade McGuinness.

Under 2017, Renee Holland , en 58-årig kvinna från Florida, sprängde mycket av sin familjs besparingar efter att ha blivit lurad av en amerikansk fantomsoldat på Facebook. Hon svalde en flaska vodka och sömntabletter efter att ha fått veta att hon blivit lurad istället för att berätta för sin make.

Det finns inget sätt jag kan gå hem och berätta för min man, Holland, som överlevde självmordsförsöket, berättade The New York Times.

Hon anförtrodde sig senare till sin man, Mark Holland, som erkände för Times att han var arg, även om han försökte förbli medkännande.

Bortsett från skammen, pinsamheten och stigmatiseringen som följer med att bli utskälld på ett så intimt sätt, kan det vara svårt för många offer att komma fram, sa experter. I Hollands fall visade det sig vara dödligt.

Den 23 december 2018, efter att ha talat med New York Times, var Holland sköts ned av hennes man Mark, som också sköt hennes 84-åriga pappa dödligt innan han vände vapnet mot sig själv.

Romantiska bedrägeriförövare poserar ofta som utplacerade militärtjänstmedlemmar , utländska oljeborrare eller framgångsrika affärsmän . I många fall är målen för dessa bedrägerier – onlinedejtarna själva – inte de enda offren.

Trots våra ansträngningar används samma bilder ständigt för att replikera tusentals och åter tusentals falska profiler som utnyttjar människor varje dag, varje timme, varje minut, Bryan Denny, en militärveteran som arbetar med Alliance to Counter Crime Online, berättade Igeneration.pt . Och många av dem är fortfarande uppe och aktiva. Det är samma bilder som används flera gånger.

Denny, som tjänstgjorde i den amerikanska armén, sa att tusentals falska onlineprofiler har skapats med hjälp av hans bild. Han uppskattade att hans bild har använts för att få bort mer än 350 000 dollar från offren.

Varje vecka har Bryan varit tvungen att bryta upp ett 'förhållande' som han aldrig visste fanns,Kathy Waters, berättade en förespråkare för romantik bedrägerioffer Igeneration.pt .

Jag får ett antal meddelanden varje dag, från kvinnor som söker efter svar, sa Denny. Ibland bekräftar jag bara vad de redan misstänker: de har pratat med en bedragare. Andra gånger är det mer brutalt. Det krossar någons hjärta, det säger till dem att de har utnyttjats både ekonomiskt och utan tvekan värre, känslomässigt. Att veta att några av dessa människor aldrig kommer att återhämta sig är svårt att ta. Det blir aldrig lättare.

En militär bakgrund är den perfekta omslagshistorien, sa några experter.

Militären är en fantastisk historia att använda när man utför en romantisk bluff, sa Waters. Bedragaren kan säga att han är utplacerad i ett annat land - vanligtvis på ett fredsuppdrag - borta från några medel, oförmögen att använda en typ av FaceTime på grund av området han befinner sig i.

ryan alexander duke och bo dukes

Bedrägerier har sitt ursprung i en rad länder. Nigeria och Ghana toppade en lista sammanställd i en 2018 års studie av onlinedejtingbedrägerier författat av cybersäkerhetsforskare vid University of Bristol, följt av Malaysia, Sydafrika, Storbritannien och USA. av dejtingsajter skulle ge en tydligare bild av var bedrägerierna kommer ifrån.

På grund av den ofta stora geografiska klyftan är det bara ett fåtal bedrägerifall som framgångsrikt lagförs och voffren betalas sällan, om aldrig, tillbaka.

Det är väldigt svårt att faktiskt fånga dessa killar och straffa dem, sa Johnson. Kvinnor som drabbas av den här typen av situationer - ekonomiskt och känslomässigt - är ofta rädda för att träda fram eftersom de är rädda för vad folk ska tycka om dem.'