Debra Newell, en skicklig kvinna som blev offer för en karismatisk conman som inspirerade den framgångsrika 'Dirty John' podcast och tv-show, lobbyar nu för ansträngningar för att skydda offer för den farliga formen av övergrepp som förändrade hennes liv.
På måndagen satt Newell i en panel med Los Angeles stadsadvokat Mike Feuer för att tala mot tvångskontroll - en beräknad form av missbruk som bygger på isolering, kontroll och manipulation för att dominera offren - och förespråkar fler ansträngningar för att skydda offren.
'Jag känner att lobbyverksamheten i Los Angeles gick bra och mitt mål är att hjälpa och ge så många människor som möjligt i dessa situationer,' berättade Newell. Oxygen.com .
Newell var ett offer för tvångskontroll själv under sitt virvelvindsförhållande med John Meehan, en conman som låtsades vara en framgångsrik och prickig läkare för att vinna Newells förtroende. Verkligheten - som skildrades först i 'Dirty John' podcast och sedan i den dramatiserade versionen av den skrämmande historien på Bravo - var mycket mörkare.
Meehan hade verkligen varit en ex-con med ett narkotikaproblem och en rad besöksförbud mot honom från tidigare kärleksintressen, men ursprungligen verkade han vara den perfekta partnern. Han sprang otaliga ärenden för Newell, berömde hennes skönhet och förmågor och berättade ofta för henne hur mycket han älskade att vara runt henne.
'Jag tror att han i början studerade mig så mycket att han visste vad han skulle fråga, vad man skulle säga, vad man skulle göra', sa Newell under paneldiskussionen.
Hon hänvisade till Meehans kontinuerliga prick som 'kärleksbombning'.
Laura Richards, en kriminell beteendeanalytiker som en gång drev mordförebyggande enheten för New Scotland Yard och också ledde en lag som kriminaliserade tvångskontroll i England och Wales, berättade Oxygen.com tidigare i år att även om dessa pseudovårdande taktiker verkar vara tankeväckande och uppmärksamma, har de ett mycket mer olycksbådande syfte.
'Han hade en mask av en sak, men det som faktiskt pågick bakom kulisserna var att han var uppmärksam på henne eftersom han försökte få så mycket information om henne som möjligt,' sa Richards. ”Han fyllde i alla luckor i hennes liv, så han förbättrade hennes liv. Och vad hon förstod var att han gjorde alla dessa jobb och saker för att lyfta fram och lyfta henne till den högsta potentialen, men faktiskt gjorde han alla dessa saker för att skapa medberoende. '
Med tiden sa Newell att Meehan började isolera henne och dra bort henne från sina fyra barn.
'Först tänker du,' Åh, den här personen är verkligen kär i mig, 'men sedan skulle han isolera mig', sa hon under samhällsdiskussionen. 'Jag har alltid varit väldigt nära mina barn och de har varit en del av min kommunikation varje dag och så vidare och han började säga att du måste stänga av dem, de är för beroende av dig.'
Feuer beskrev andra exempel på tvångskontroll som att berätta för någon vad de kan bära, diktera hur de lever sitt liv, eller 'mer olycksbådande' ansträngningar som att spåra offrets rörelser, kontrollera offrets ekonomi eller skrämma offret med subtila hot.
Det är en form av övergrepp som inte erkänns lika lätt i USA som andra former av våld i hemmet, som fysiskt våld, men tvångskontroll och förföljelse kan sluta med dödliga konsekvenser för offren.
'Tiden någon lämnar är den högsta risktiden', berättade Richards Oxygen.com . 'Sjuttiosex procent av morden sker vid separation och ungefär 80 procent sker under de första fyra månaderna av separationen.'
Förespråkare mot våld i hemmet - inklusive Newell - hoppas kunna öka medvetenheten om farorna med tvångskontroll när de arbetar för att förbättra utbildningen och förespråkar ny lagstiftning som bättre kan skydda offren för den lömska formen av övergrepp.
”Tills vi utvidgar vår definition av vad våld i hemmet och vad våld i hemmet egentligen är, kommer vi att lämna offren utan den hjälp de behöver och vi kommer att vara delaktiga i att fortsätta vad som är ett beteendemönster som vi kan - om vi tänker på det - sluta, sa Fleuer.
12 mörka dagar med seriemördare på syre
Newell sa, efter att ha insett hur farlig Meehan var, gick hon till fyra olika polisavdelningar för att försöka få hjälp, men avvisades upprepade gånger eftersom hon inte hade några fysiska tecken på övergrepp.
'Saken med lagen är att jag gick till fyra olika polisstationer och jag sa,' Jag är rädd för mitt liv, jag är rädd för vad den här mannen ska göra, 'Jag hade alla papper på mig om vem han var - jag tror att det fanns nio besöksförbud mot honom bland många andra saker - och de tittade på mig och de sa, 'Åh, gå bara hem, du vet, det är nog bara en spott, en man fru spottade,' så ingen tog mig på allvar, sa hon.
Hon nekades också ett besöksförbud från en domare efter att Meehan inte hade dykt upp i domstol och hävdade att han var handikappad, sa hon.
Fleuer berättade för publiken vid samhällsdiskussionen att lagstiftningssessionen i Sacramento skulle sammankallas om bara några månader och staden hade nu interna diskussioner om huruvida man vill föreslå en lagändring som skulle erkänna tvångskontroll som en form av missbruk.
Newell uppmanade andra att utbilda sig om tvångskontroll och den skada det kan orsaka andra.
'Jag var utbildad i tankarna hos en psykopat, sociopat, narcissist, rovdjur, men de flesta sitter fast', sa hon. ”Jag får e-postmeddelanden om dagen, så många e-postmeddelanden från kvinnor som inte vet vad de ska göra och så ett par saker som de kan göra och som vi kan göra för andra är att hålla kontakten med dem. Låt dem inte isoleras. ”
Newell kunde så småningom bryta sig loss från Meehan - men flytten skulle få dödliga konsekvenser.
han attackerade sin dotter Terra Newell i ett parkeringshus utanför hennes lägenhet i augusti 2016, men Terra kunde på något sätt få överhanden och tog Meehans kniv ifrån honom och knivhuggade honom i självförsvar. Meehan dog senare på ett sjukhus av sina skador.
Debras uppdrag är nu att utbilda andra om de allvarliga och ibland dödliga konsekvenser som kan uppstå till följd av missbruk.
