Tänk dig detta: Du är inlåst i en liten bar cell, långt borta från dina vänner, din familj, ditt hem. Du är berövad av solljus till den punkt där du aldrig vet vilken tid det är som du knappt interagerar med andra människor som du ständigt har någon form av fysisk smärta. Varje dag kommer dig så mycket närmare din dödsdom, en som har meddelats för ett brott du vet att du inte begick.
Den existensen var Damien Echols verklighet på dödsraden i 18 år. Och på något sätt överlevde han upplevelsen och kom ut starkare och mer uppfylld än någonsin - och han krediterar allt det han kallar 'hög magik.'
Echols dömdes ursprungligen till döden 1994 som en del av det ökända West Memphis Three-fallet . Tre 8-åriga pojkar - Christopher Byers, Steve Branch och Michael Moore - mördades, och deras kroppar hittades höga, nakna och övergivna i en västra Memphis, Arkansas-bäck i maj 1993.
Echols, då 18, anklagades snart för brottet, och polisen insisterade på att det var ett sataniskt rituellt mord. Hans nära vän, 16-årige Jason Baldwin, och en 17-årig bekant, Jessie Misskelley, anklagades också. På grundval av Misskelleys bekännelse (som han senare hävdade tvingades) och inte mycket annat, befanns de tre skyldiga till mord. Misskelley och Baldwin dömdes till livstids fängelse, Echols skickades till dödsstraff.
Foto: Clarissa Villondo / Karlin Villondo Photography
Naturligtvis hade deras berättelse ett något lyckligt slut: Alla tre släpptes 2011 efter upptäckten av nya kriminaltekniska bevis medan de inte befriades, de gick in i Alfords grunder, vilket innebär att de behöll sin oskuld men erkände att det fanns tillräckligt med bevis mot dem för att fånge. Men medan Echols överlevde dödsraden tillräckligt länge för att gå ut från en fri man, så var det inte, som han erkände under ett samtal torsdag på NYC: s sanna brottsfestival Döden blir oss, en lätt uppgift.
Som Echols beskrev det består livet på dödsraden av ett 8-till-10-rum, 24/7. Under de första tio åren hade han tillgång till andra människor, hävdade han, men när åren gick separerades de intagna mer och mer tills han hamnade i sin ensamma cell, som bara hade ett fönster. Knappast något ljus kom igenom, eftersom det fanns en tegelvägg bara några meter framför den. 'Du måste ta dig tid', förklarade han de oändliga, ensamma, oskiljbara timmarna i cellen.
'Människor blir galna galna där hela tiden', sa Echols. Han berättade tragiska berättelser om medfångar, som en man som klippte halsen med en rakhyvel och krullade sig i en filt så att det skulle dölja blodet och ge honom tillräckligt med tid att dö innan vakterna märkte, och om någon som bröt nävar som bankade på hans cell och skrek djävulen var där inne, bara för att komma ut, få händerna förband och kastas in igen.
Och det var inte bara den dåliga maten, det allestädes närvarande spöket om döden och ensamfängelset som gjorde dödsraden så helvete. Echols påminde om onda vaktslag som fick honom att 'pissa blod.'
'[Vakterna] tar dina böcker, dina brev .... Jag blev slagen [på grund av] den nya bevisförhandlingen, mindre än en timme efter tillkännagivandet, förstörde de och tog allt i min cell för att jag skulle tillbaka till domstol.'
Men Echols sa att han kunde klara sig genom alla dessa svårigheter eftersom han började utöva magick, vilket gjorde förhållandena uthärdliga och höll honom sund.
Komikern Dave Hill, som intervjuade Echols torsdag, skämtade lite om magick, eftersom han visste att många inte är mycket bekanta med ämnet.
'Magi är för nördar,' sa Hill. 'Men magick med ett' k 'låter som om det finns getter inblandade.'
Men vad är det?
Magick, som Echols uttrycker det, 'är den västra vägen till upplysning.' Det liknar saker som lagen om attraktion eller hemligheten, eftersom det allt har att göra med att manifestera på något sätt, enligt Echols.
'[Vi] vandrar mållöst, det är vad vi gör genom livet. Vi kommer inte ihåg var vi kommer ifrån, vart vi ska eller varför vi ska åka dit. Magick får dig att komma ihåg några av dessa saker och ger dig en känsla av syfte, förklarade han.
Att öva magick för Echols består av en mängd olika meditations-, visualiserings- och andningstekniker, samt ceremonier och ritualer, allt i syfte att andlig tillväxt. Detta höll honom balanserad och hjälpte honom att hantera fängelsens fysiska och emotionella stress och smärta.
Echols kunde lära sig så mycket om magick genom hela sin tid att läsa i fängelset. Han fick tag i allt han kunde hitta att läsa under de oändliga dagarna och började därifrån.
Echols tittade i index över böcker som han tyckte om att hitta andra titlar då, när folk skrev till honom och frågade om han ville att de skulle skicka honom böcker, kunde han föreslå exakt vilka titlar han ville ha. En sann passion föddes.
Faktum är att Echols fortfarande är engagerad i magik till denna dag. Det var ju inte lätt att anpassa sig till livet efter fängelset.
”Jag insåg inte att jag hade tappat bort saker som ansiktsigenkänningsförmåga, röstigenkänningsförmåga, förstört min syn. Det tar väldigt mycket på dig mentalt, fysiskt, känslomässigt, förklarade han. Han hävdade till och med att han knappt hade några minnen från sina första två år ur fängelset, eftersom han bara var så traumatiserad.
Men genom sitt engagemang för magick har Echols mer än bara förblivit. Han bor för närvarande i New York City med sin fru, Lorri Davis, som han träffade när hon skrev till honom medan han satt i fängelse. Han har skrivit tre böcker, inklusive en som beskriver magik-praxis som fick honom genom de 18 åren: ' High Magick: En guide till andliga metoder som räddade mitt liv på Death Row. ' Han driver en reträtt i Joshua Tree senare i år. Och han fortsätter att sprida budskapet om magick hur han än kan.
Som Echols uttryckte det fick Magick honom inte bara genom ett 'fysiskt fängelse' utan också ett 'mentalt fängelse'. Och om han var tvungen att backa och göra allt igen, skulle han: 'Jag är tacksam för det jag gick igenom.'
Att delta i andra paneler i helgen, inklusive Martinis & Murder Live-show , besök Döden blir oss .