Den 1 december 2006 förändrades livet för Bernita ”Billie” Cunninghams familj för alltid.
Efter att grannar i hennes stad Hubbardston, Michigan blev oroliga över att något inte gick, ringde de sin son för att kontrollera henne. Vid ankomsten hittade Bill Cunningham och hans fru en otrevlig, oväntad scen.
Hans mor låg på golvet och hade tydligen fallit av en pall och slog huvudet. Men det fanns aspekter av scenen som familjen kände inte pekade på en enkel olycka.
Det fanns stora mängder blod på de omgivande väggarna i foajén där hon hade hittats, och det var en mjukbollstorlek i gipsväggen. En väggspegel hade också gått sönder, vilket sände glasskärmar över golvet och en trappstol som hade slagits om.
Det fanns inga tecken på tvångsinresa, men Billie var känd för att hålla sina dörrar olåsta.
Utredarnas ursprungliga teori var att Billie, som var diabetiker men i övrigt frisk 80 år gammal, stod på en pall för att hänga upp julpynt när hon föll över i spegeln efter att ha fått ett anfall. De antog att blodet på golvet sannolikt kom från Billie att skära sig på spegelglaset när hon slängde efter hösten.
Även om myndigheterna trodde att den tragiska döden var en olycka, tvivlade hennes familj.
En obduktion avslöjade att Billie hade skurit i halsen och ansiktet, ett brutet kindben och olika skador på hennes hand och midsektion, vilket alla ledde till att läkaren kontrollerade hennes död som en olycka.
Men förutom att det var osannolikt att deras mamma skulle riskera hennes säkerhet genom att använda en trappstege i första hand, hittade Billies barn flera saker i hennes hem som inte stämde.
bad girls club säsong 14 tvillingar
En statyett av jultomten, en favorit av deras mammor som hade upptagit samma plats i vardagsrummet i flera år, hade lämnats trasig på marken mer än 20 meter bort från där myndigheterna trodde att hon hade fallit.
Mat hade också spillts och lämnats på golvet, en röd flagga för Cunningham-barnen, som alltid kände sin mamma, någon som uppfostrade sju barn och drev ett 'tätt fartyg' hela tiden, för att vara en extremt snygg kvinna under hela sitt liv .
'Det var helt enkelt inte meningsfullt', berättade hennes dotter, Julie Cunningham Syre ’S“ Olycka, självmord eller mord . ” 'Vi visste att det inte var en olycka.'
Familjen var övertygad om att någon hade gått in i deras mammas hus och angripit henne, och de uppmanade Ionias läns sheriffavdelning att återuppta ärendet och hitta mördaren. Trots flera möten stod myndigheterna vid sin första slutsats och vägrade att utreda.
Fast besluten att hitta rättvisa anlitade Cunningham-syskonen den privata utredaren Don Brooks för att undersöka sin mors död, och efter att ha dykt in i fallet kom Brooks snart till samma slutsats som hans klienter: Foul play var inblandad i Billies död.
”Det var väldigt tydligt. Ingenting om den här scenen verkade oavsiktlig för mig, säger Brooks till producenterna.
Billie Cunningham Brooks intervjuade Billies grannar och vänner, och han lärde sig att även om Billie var känd för att hålla pengar i sin handväska, var det tomt efter mordet. Också oroande var grannens kommentar att Billie hade uttryckt reservationer mot en ny granne, en ung man som hade flyttat in tvärs över gatan med sin flickväns familj.
Grannar sa att den dagen hon dog hade Billie ett möte med den 17-årige Justin Stephens. Han kom över på morgonen och bad att använda telefonen och Billie släppte in honom. Stephens ringde enligt uppgift att ingen svarade och frågade sedan om han kunde hjälpa henne att hänga upp hennes julpynt. Billie sa nej och han lämnade bostaden.
Efter att ha hört historien började Brooks undersöka Stephens, och han fann att tonåringen hade sagt till polisen att han inte hade varit inne i Billies hem sedan föregående år, när han besökte en vän som sålde kakor för en insamling.
bad girls club öst möter väster
Med den här nya informationen i handen kunde Brooks övertyga sheriffens avdelning och Michigan State Police att återuppta en utredning, till stor del för Cunningham-syskonen.
Den pensionerade detektivsergeant Michael Morey, tidigare av Michigan State Police, tog på sig ärendet, och efter att ha kammat igenom bilderna på brottsplatsen och personligen undersökt huset för sig själv, märkte han snabbt flera detaljer som var misstänkta.
Billies proteser hittades på golvet nära kroppen som om de hade slagits ut, och det fanns enorma mängder blod på platsen - inte bara på golvet utan också på de tre omgivande väggarna. Han nollade också in den trasiga jultomstatyn: En bit av den hade på något sätt lyckats komma in i ett annat rum, 22 meter bort, och hade lagt en bucklan i väggen efter att den till synes kastades.
'Jag blev mycket övertygad om att det hade förekommit våld på den här scenen och att det hade funnits en annan person,' sa Morey till producenterna. 'När jag lämnade [scenen] den dagen sa jag:' Det finns inget sätt att detta är en olycka. ''
Morey arrangerade att utredare med det statliga brottslaboratoriet skulle komma ut och damma hemmet för fingeravtryck, och de samlade också fysiska bevis, inklusive hår som hämtades från den trasiga spegeln.
Morey fokuserade under tiden på Stephens som misstänkt. Medan utredarna inte hittade några nedskärningar på hans händer som föreslog någon kontakt med den trasiga spegeln flydde han oväntat från staten och flyttade tillbaka till sin hemstad i Texas före en polygrafutnämning.
Oskadad fortsatte Morey sin strävan efter de bevis han behövde, och han lät grava upp Billies kropp. Även om det var ett svårt beslut för Cunningham-barnen, visade sig det drastiska steget värt det. En kriminaltekniker utförde en andra obduktion och fann bevis för trubbig skada - en bruten näsa, överkäke och blåmärken i ansiktet och på baksidan av vänster hand - som den lokala läkarmottagningen inte hade listat.
Billie hade träffats med ett trubbigt föremål någon gång före sin död och hade dött av fyra djupa sår i nacken, berättade rättsmedicinska doktor Stephen Cohle 'Olycka, självmord eller mord.' Han drog slutsatsen att hennes död hade varit ett mord.
Uppmuntrade fortsatte detektiverna sin utredning och de fick en paus i ärendet i juli 2009, mer än två år efter att Billie dödades, när Morey, som hade hållit koll på Stephens, fick besked om att han hade arresterats för överträdelse.
Morey och hans partner i fallet, Michigan State Police Detective Sergeant Brian Siemen, flög till Texas dagen därpå för att intervjua Stephens i ett länsfängelse. Först stannade de dock för att prata med Stephens moster, som han hade bott hos efter att ha flytt från Michigan.
Hon berättade för dem att när Stephens kom, gav han henne en blodig tröja och en kniv, som hon fortfarande hade i besittning av. Hon sa att Stephens hade hävdat att blodet var från en jakttur i Michigan, men det är inte förvånande att detektiver inte köpte det.
”Mitt hjärta började springa. Jag tänkte: ”Det här är kanske den rökpistol som vi har letat efter hela tiden”, sa Morey till ”Olycka, självmord eller mord”. Lördagar på 7 / 6c på Syre .
hur blir du en hitman
Deras intervju med Stephens var ännu mer avslöjande.
Misstänker att Stephens hade stulit en räkning på 100 dollar från Billies handväska, frågade kriminella honom hur han hade tjänat pengar under sin tid i Michigan. Han hävdade att hans moster hade gett honom pengar, men detektiver hade redan talat med henne, och hon förnekade att hon någonsin gjorde det.
Efter avslöjandet slutade Stephens att prata, och fallet tog ytterligare en hit i Michigan, där brottslaboratoriet inte hittade något DNA på tröjan, som hade tvättats flera gånger sedan 2006, eller kniven.
Fortfarande fortsatte detektiverna Morey och Siemen och letade efter detaljer som kopplade Stephens till Billies mord. Det blev till slut Stephens telefonregister som gav dem den paus de behövde.
På dagen för Billies mord var Stephens ensam hemma och använde sin telefon kontinuerligt. De enda luckorna i samtalsloggarna var under den tid som Billie berättade för en granne att Stephens hade besökt henne och vid tidpunkten för hennes mord.
De fann också att trots att Stephens hävdade att han behövde använda Billies telefon, visade telefonjournaler att inga utgående samtal ringde från Billies hem samma dag som mordet pågick.
Trots det lovande omständighetsbeviset hoppades myndigheterna fortfarande på ett erkännande från Stephens för att knyta ihop fallet. Lyckligtvis för dem arresterades Stephens igen i Texas (den här gången för droginnehav), och en Texas Ranger gick med på att intervjua Stephens på deras vägnar.
Även om Texas-officeraren lyckades komma nära en bekännelse ringde Stephens nära tårar till sin syster, och hon instruerade honom att inte säga något mer till myndigheterna.
Under tiden upptäckte brottslaboratoriet att ett av håren på den trasiga spegeln tillhörde en hund. Trots att Billie inte hade några husdjur fanns det tre hundar hemma hos familjen som Stephens hade bott med.
Ytterligare tester visade att hundens hår verkligen hörde till en av dessa tre hundar, och Stephens var äntligen kopplad till fallet. Kort därefter kunde Texas Ranger som hade samarbetat med Michigan-polisen intervjua Stephens igen, och den här gången erkände Stephens att ha brutit sig in i Billies hem och mördat henne.
Michigan-detektiver flög till Texas och arresterade Stephens för Billies mord. De intervjuade sedan Stephens igen, under vilken han äntligen berättade för dem vad som hände den dagen i december 2006.
10 år gammal trampar barn till döds
Stephens sa att han väntade på att Billie skulle lämna sitt hem, och sedan bröt han in i hennes hus i hopp om att stjäla lite pengar. Billie grep honom dock och berättade för honom att hon ringde polisen.
Stephens fick sedan panik och grep ett närliggande föremål - troligen jultomten-statyn - och slog henne med det. Han medgav att en kamp uppstod, men han gled över det faktiska mordet och berättade detektiverna att nästa sak han kom ihåg var att vara täckt av blod bakom Billies hus.
Slutligen, nästan fyra år efter att Bernita ”Billie” Cunningham hade stulit sitt liv, anklagades Stephens för första gradens mord och stod inför rätta. Det tog en jury bara tre timmar att döma honom, och han dömdes till livstids fängelse.
'När jag äntligen hörde jurymedarbetaren säga ordet' skyldig ', var det tre och ett halvt års utredning som äntligen kom till en slutsats som var gynnsam, och jag kände mig belönad för allt mitt arbete', sa Morey.
För mer information om Billies fall, inklusive vad Stephens syster sa på monter som gjorde en enorm inverkan på rättegången, se 'Olycka, självmord eller mord' på Oxygen.com . Nya avsnitt sänds varje Lördag på 7 / 6c .
