Inte långt innan en serie dödliga rörbomber skakade Utahs mormonsamhälle 1985 hotade ett kontroversiellt dokument att utmana själva religionens rötter. Det dokumentet - känt som 'White Salamander Letter' - visade sig vara ett bedrägeri, och den en gång älskade samlaren som var ansvarig för tillverkningen hände också att orkestrera bombningarna i ett misslyckat försök att dölja hans bedrägeri.
(Varning: visa spoilers framåt.)
Mark Hofmann formade en lukrativ karriär av förfalskning. Den hängivna mormonen påstod sig vara en historiker med en naturlig talang för att sniffa ut sällsynta och värdefulla dokument, inklusive en förment oupptäckt Emily Dickinson-dikt, och andra som påstås innehålla Mark Twain och George Washingtons underskrifter, Deseret News rapporterade under 2005.
Hofmann hade också en förmåga att 'hitta' viktiga dokument som beskriver historien om sin egen religion, Jesu Kristi Kyrka av Sista Dagars Heliga. Han firades i början av 1980-talet för att han till synes hittade ett förlorat dokument kopplat till religionens berömda guldplattor - metalliska sidor som påstås innehålla hieroglyfer som LDS-grundaren Joseph Smith översatte till Mormons bok, religionens mest heliga text.
Hofmann förfalskade senare ett dokument som blev känt som 'White Salamander Letter', som han hävdade att han hade hittat den 27 december 1983, som beskrivs i Netflix nya dokumentation, 'Mord bland mormonerna'. Brevet skrivs förmodligen av Martin Harris, en tidig lärjunge av Smith som hjälpte till att finansiera den första trycket av Mormons bok. Harris ”skrev” i brevet att Smith hade förts till de gyllene tallrikarna av en ande i form av en vit salamander.
Detta brev stred mot kyrkans läror. Tidigare ansågs det vara en ängel som ledde Smith till tallrikarna. Detta brev - om det visade sig faktiskt ha varit sant - skulle innebära att traditionella kristna begrepp som änglar inte låg till grund för religionen utan att mer magiska eller mystiska varelser var inblandade. Det föreslog också att kyrkans grundare kan ha utövat folkmagi. Det så kallade fyndet uppmanade till och med kyrkan att uttala sig, med LDS-talesman Jerry Cahill anlitade för att säkerställa allmänheten att kyrkan inte var i en troskris över brevet, som många trodde vid den tiden.
Allt detta gjorde Hofmanns förmodade att hitta en viktig källa till tvist - och en värdefull också.
Steven F. Christensen, en 30-årig affärsman och samlare av Mormons artefakter, betalade Hofmann 40 000 dollar för brevet, även om utredarna spekulerade i att han kanske har lovat Hofmann ett ännu större belopp, New York Times rapporterade 1985. Hofmann begärde vid denna tidpunkt kontanter från investerare, med det uttalade målet att han skulle använda medlen för att skaffa värdefulla artefakter och dokument och sedan sälja dem med vinst. Han skulle lova investerare en betydande avkastning, ibland upp till 100 procent. Det slutade med att bli ett Ponzi-system, i huvudsak, eftersom en del av försäljningen som Hofmann föreställde sig att aldrig skulle bli något, vilket drev honom djupare i skuld. För att betala tillbaka tidigare investerare tvingades Hofmann att lita på de kontanter som nya investerare trakade till honom.
Som dokumentserierna påpekade hoppades Hofmann att kongressbiblioteket skulle betala honom mer än 1 miljon dollar för sin bedrägliga 'Eid of a Freeman', förmodligen det första tryckta dokumentet i Storbritanniens amerikanska kolonier, även om affären aldrig gick igenom.
Han hoppades också kunna sälja 'McLellin Collection' - en stor grupp av dokument som påstås skrivas av den tidiga mormonledaren William E. McLellin. 'McLellin Collection' som han hade erbjudit var en annan bedräglig samling av dokument som kunde ha haft förödande effekter på kyrkan. Hofmann sa att det fanns ett brev skrivet av Smiths fru, som hävdade att det var Smiths bror som hade hittat guldplattorna. Christensen funderade på att köpa samlingen och Hofmann skulle leverera den till honom morgonen för bombningarna.
I slutändan tror man att Hofmann använde mord för att förhindra att hans plan avslöjades. Som New York Times rapporterade är det också möjligt att Christensen kan ha upptäckt att 'White Salamander Letter' och eventuellt 'McLellin Collection' var förfalskade.
En spikfylld rörbombe, levererad av Hofmann inuti ett paket, gick av vid Christensens centrala Salt Lake City-kontor den 15 oktober 1985 och dödade honom. Bara timmar senare dog Kathleen Sheets, hustrun till Christensens tidigare affärsassistent, Gary Sheets, efter att en annan bomb gick av i deras närliggande hem. Dagen därpå sprängde Hofmann av misstag sin egen sportbil medan han bar på sig en annan bomb. Han skadades allvarligt i explosionen, men överlevde till slut medgav han att han stod bakom de två attackerna.
Hofmann medgav senare för tjänstemän att hans skäl för att skapa ”White Salamander Letter” liksom ”McLellin Collection” inte bara var finansiella. Han var intresserad av att kasta en skiftnyckel i rötterna till sin religion och eventuellt ändra dess historia, som han erkände i sin slutliga bekännelse, som delvis återfinns i 'Mord bland mormonerna'.
Hofmann är för närvarande fängslad vid Central Utah Correctional Facility, där han förväntas stanna till sin död.
