'They Were Human': Studentjournalister fångar de 'Oförglömda' berättelserna om 51 kvinnor som dödats i Chicago

Det finns så mycket mer i deras liv som de levde tidigare än det ögonblick då de dödades, sa Roosevelt Universitys journalistprofessor John W. Fountain, vars studenter påbörjade ett omfattande projekt för att återställa mänskligheten hos dussintals offer.

Gwendolyn Williams var ett barn av South Side Chicago.

Hon var en fashionista, en dansare och en hård djurvän som älskade hemgjorda gryn och majsbröd. 44-åringen var en beskyddare - den äldsta av sex barn - uppfostrad av en ensamstående mamma.

År 2002 hittades Williams död, täckt av blod, bakom en dollarbutik.

Hon är en av 51 kvinnor vars kroppar dumpades i övergivna hem, gränder och längs motorvägar över Chicago mellan 2001 och 2018. Majoriteten av offren var svarta. Många styckades och slängdes i papperskorgar eller soppåsar.

Tsystrarna, fastrarna och mammorna till mer än ett halvdussin av dessa kvinnor talar nu ut efter att en grupp unga journaliststudenter publicerat ett undersökande projekt som 'humaniserade' deras nära och kära.

Det finns så mycket mer i deras liv som de levde tidigare än det ögonblick då de dödades, säger Roosevelt Universitys journalistprofessor, John W. Fountain , berättade Igeneration.pt . 'Jag är mycket medveten om att 'om det blöder, leder det', men vi saknar så mycket av mänskligheten.

Fountain, en tidigare New York Times nationell korrespondent och Washington Post-journalist, ledde Unforgotten: The Untold Story Of Murdered Chicago Women.' handrevs att inleda projektet med sina elever efter att ha sett mediabevakningen av de sensationella morden, som till stor del fokuserade på förekomsten av en seriemördare.

De flesta av dessa berättelser kretsade kring faktumet av den här typen av sensationella föreställningar om seriemord”, förklarade Fountain. 'Om jag tänker på'Sams son',eller jag tänker på'Jack Uppskäraren'ellerJohn Wayne Gacy, ellerRichard Speck— Det är svårt att komma ihåg namnen på offren. Seriemördaren stjäl showen.'

Kvinnornas sista ögonblick vid liv återberättades illa, ofta outplånligt, i nyheter och tabloidhistorier, sa han. De avskrevs till stor del – ibland felaktigt – som sexarbetare eller droganvändare.

'Det finns en felaktig karaktärisering av dessa kvinnor som prostituerade och drogmissbrukare, som om de på något sätt vore engångsförsök', sa Fountain. – Så är det helt enkelt inte. De var människor. Vi fick reda på genom vår rapportering att de verkligen inte alla var prostituerade, de var inte alla drogberoende. Och även om de var det, så vad?

I februari 2020 slöt Fountains elever en pakt för att återuppliva identiteten på de 51 mördade kvinnorna. Under tre terminer profilerade Fountains elever 10 av offren i poddsändningar och skriva ut . Serien debuterade i slutet av förra året.

Nancie Carolyn Walker ,en 55-årig yogainstruktör och före detta cheerleadingkapten på gymnasiet, vars kvarlevor hittades utspridda på en motorväg 2003, blev minnesvärd av studentreportrar som berättade om hennes 'passion' för dans. De lyfte också fram Reo Renee Holyfields magisk röst, hennes kärlek till den fjärde juli och hennes favoritmat — en god gammaldags jordnötssmör och gelémacka. Holyfields nedbrutna kropp återfanns från en soptunna under 2018.

Vi försökte inte lösa det här fallet, sa Fountain och tillade, 'Vi försökte humanisera historien, vi fokuserade inte på seriemördaren eller något av de misstag de hade gjort. Vi ville berätta vilka de var, hur familjen mindes dem, historien om livet, snarare än historien om döden. Det var mycket tårar.

Unforgotten är baserad på den noggranna datadrivna forskningen Murder Accountability Project , en ideell organisation som spårar dödande av kalla fall med hjälp av datoralgoritmer. 2019, organisationen länkad tmorden på de 51 kvinnorna – vars kroppar hittades i relativ närhet över södra och västra Chicago – till en eller flera seriemördare.Dess algoritm använder FBI-data för att lokalisera kluster av mord som har en förhöjd sannolikhet för seriemord.

Dessa 51 kvinnor mördades inte av 51 separata män, Thomas Hargrove , berättade grundaren av Murder Accountability Project Igeneration.pt . Så blev det helt enkelt inte.

Hargrove, a före detta journalist , beskrev sin organisations algoritm som en seriemördardetektor.

I ett decennium har [algoritmen] signalerat 'röd varning' om ett kluster av mord i Chicago, där en mycket låg andel av mördarna arresterades, tillade han. När du sätter namn och berättelser om morden, skriker det bara seriemord. Dessa kvinnor dödades nästan alla utomhus och deras kroppar deponerades i soptunnor och gränder, tomma byggnader, övergivna fastigheter. I många fall sattes papperskorgen i brand.

DNA-prover erhölls dock bara från 18 av 51 av de mördade kvinnorna, varav ingen gav en korsmatchning i serien av kalla fall, enligt Murder Accountability Projects forskning.

Det ideella Murder Accountability Project ( https://t.co/0Jz16W1tvW ) har lagt ut en algoritm för att upptäcka seriemördare över hela landet. pic.twitter.com/noliKhpooW

— Thomas Hargrove (@ThomasHargrove) 8 augusti 2017

Myndigheterna har sedan avfärdat teorier om en eventuell seriemördare.

Vart och ett av dessa fall har granskats av detektiver som är uppgivna av FBI:s Task Force för våldsbrott, berättade en talesperson för Chicago Police Department. Igeneration.pt i ett påstående. Det finns inga bevis som kopplar fallen till varandra eller som tyder på att det finns en seriemördare som är ansvarig för dessa mord. Detektiver fortsätter att utreda fallen individuellt eftersom CPD arbetar för att söka rättvisa på uppdrag av offren och deras familjer.

Icke desto mindre sa Hargrove att tusentals mord har blivit olösta i Chicago sedan 2000 och han berömde Roosevelts studentjournalistikprojekt som byggde på hans forskning.

'Att sätta ett mänskligt ansikte på detta och att dokumentera sanningen om lidandet bakom dessa tusentals olösta mord är en bra sak', sa han. Vi har blivit lite blaserade om hur ofta mord blir olösta - och jag är rädd att de blir olösta mycket. De flesta mord är inte klarade genom arrestering i Chicago. Det har varit så länge.'

Gwendolyn Williams föddes 1957 - på höjden av rassegregation - i Birmingham, Alabama. 1965 bosatte hon sig och hennes mamma i Chicago. Deras hem låg nere på samma gata från gamla Comiskey Park, den anrika basebollstadion.

Hon gifte sig med en krigsveteran från Vietnam på 1970-talet, men blev senare änka. Mot slutet av sitt liv klarade Williams psykiska problem, sa hennes familj.

'Hon var den bästa storasyster en tjej någonsin kunde begära', sa Sharon Pritchett, Williams yngsta syster, till Igeneration.pt . 'Hon skulle göra vad som helst för mig. Hon skulle göra vad som helst för sina bröder och systrar. Hon fanns alltid där när vi behövde henne. Oavsett vad som hände med oss, om vi behövde henne, så fanns hon där.'

Den 12 juni 2002 hittades Gwendolyn Williams kropp bakom en Chicago Dollar Store. 44-åringen hade blivit våldtagen och strypt.

Jag blev chockad, mindes Pritchett.

Hon såg Williams bara timmar tidigare. Pritchett, då i 30-årsåldern, hade återhämtat sig hemma från en operation när hennes äldre syskon kom in för att kolla upp henne. Vid ett tillfälle fick Williams ett telefonsamtal och gick abrupt, sa Pritchett. På väg ut genom dörren gav Williams sin systers dalmatiner en rejäl smäll. Det var sista gången Pritchett såg sin syster vid liv.

Dagen efter ringde morddetektiver och berättade för henne. Pritchett minns tydligt att hon lade på samtalet och fixerade vid sin hund: dess vita päls var fortfarande rödfärgad med hennes dödade systers läppstift.

Min hund hade sitt läppstift planterat i ansiktet och det såg ut som om det var fräscht, sa Pritchett. 'Hon kysste precis hunden för mindre än 24 timmar sedan.'

Under de följande dagarna hittade polisen få spår. DNA under Williams naglar och andra genetiska bevis, möjligen tillhörande hennes mördare, samlades in av detektiver.

'Hon slogs mot honom,' tillade Pritchett. Hon kliade upp honom. Gwen var beskyddande. Hon var en fighter. Och hon var inte rädd för någon.

Fallet blev kallt och förblev så i nästan två decennier.

Men 16 år senare - och mer än 1 000 mil bort - verkade utredarna äntligen ha tagit en paus. Detektiver från Chicagos kallfall, som återbesökte Williams ärendeakt, återinförde de oidentifierade DNA-bevis som hittats på Williams kropp i en FBI databas . Det påstås ha matchat en 56-årig hemlös man som bor i Tampa, Florida.

Mannen i fråga grepspå en första gradens mordorder,intervjuades av detektiver, men släpptes sedan. Han utlämnades aldrig till Illinois för att bli anklagad för Williams mord.

'Det var förödande,' sa Pritchett. 'Det var aldrig stängning. Om du inte har rättvisa, har du ingen avslutning. Vi besöker henne vid hennes grav och vet att någon kom undan med det och det gör bara ont. Det gör dig förbannad. Du har människor som helt enkelt inte bryr sig.'

Åklagare ansåg slutligen att DNA-bevisen som knöt den potentiella misstänkte till mordet på Williams var 'otillräckliga'.

Efter en omfattande och grundlig granskning vid tidpunkten för händelsen och återigen så sent som 2019, drog vi slutsatsen att bevisen i sin helhet är otillräckliga för att stödja åtal, sade Cook County State's Attorney's Office i ett uttalande som skickades till Igeneration.pt . Dessutom har ett beslut i appellationsdomstolen i Illinois 2017 allvarligt begränsat åklagare från att väcka åtal enbart baserat på närvaron av DNA-bevis, vilket påverkade vårt beslut i det här fallet. CCSAO är engagerad i arbetet med rättvisa och rättvisa när vi fortsätter att åtala och åtala fall när det är lämpligt att göra det baserat på bevis och lag.

Pritchett var samtidigt upprörd. Hon anklagade Cook County åklagare för 'brist på empati'.

första nya berget Golgata baptistkyrkan

'Jag känner att de har svikit oss', sa hon.

Den 50-åriga finansstrategen blev chockad när Fountains elever kontaktade henne förra året.

Vi var exalterade, sa hon. 'Vi var glada att de gjorde historien — sidfolk måste känna till dessa berättelser.

Samantha Latson, den 21-åriga studentreportern som profilerade Williams, drevs att 'humanisera' henne efter att ha sett lite av sin egen familj i den dödade kvinnan.

Jag kan identifiera mig med dessa kvinnor - när jag såg Gwendolyn Williams såg jag min moster, Latson, en senior journaliststörrevid Chicagos Roosevelt University, berättade Igeneration.pt . Uppriktigt sagt kunde jag ha varit en av dessa kvinnor.

Latson sa att hon var störd av hur polisen och media 'fördärvade' Williams minne.

Det var viktigt för mig att humanisera Gwen Williams eftersom jag tittar på hennes systrar och de sörjer fortfarande, tillade hon. 'I berättelsen pratade vi om att hon var en fantastisk kock, om att hon var en beskyddare, skyddade sina systrar, men tyvärr var ingen där för att skydda henne den natten. Det här kunde ha varit vilken kvinna som helst. Hon var inte en kvinna från sin egen död.

Även Pritchett hoppas att 'Unforgotten'-serien kommer att sätta förnyad press på polis och åklagare för att lösa mordet på hennes syster.

Vi kämpar fortfarande för rättvisa, sa hon.