Steven Merritts mamma, Anna Erickson, undrade varför hennes son inte deltog i hennes födelsedagsfirande i Mission Viejo, Kalifornien, i februari 1989. Nästa dag fick hon veta det hemska svaret: Han hade skjutits ihjäl. Och det skulle dröja tio år till innan hon skulle se rättvisan fullgöras.
Merritt var en 21-årig student som tyckte om att festa och arbeta på bilar med sina vänner. Natten den 25 februari 1989 njöt Merritt och några av hans vänner en keg när de hörde talas om en större fest i grannskapet. Trots att de inte kände någon där släpade de sina kegar och välkomnades in enligt ' Mordad av morgon ”På Syre .
Merritt's vän Chris Manfredi berättade för producenterna att han inte kom ihåg någon allvarlig konflikt på festen den kvällen, förutom hans grupp vid ett tillfälle förändrade musiken från salsastil-dans till något mer rock-and-roll. Alla i den gruppen utom Merritt lämnade festen runt klockan 22.
'Det var inte riktigt vår scen', sa Manfredi.
Merritt stannade kvar tills nästan klockan 3 och pratade och delade dans med en tjej som han just träffat. Han ringde en vän för att hämta honom och bad träffa honom vid korsningen mellan Oso Parkway och Felipe Road. Hans vän väntade, men Merritt dök aldrig upp.
Ett vittne i närheten hörde skott följt av skrikande däck runt kl. 3.30 och polisen svarade runt 5. Merritt låg med ansiktet ner på gatan och sköt fyra gånger i ryggen. Det fanns fortfarande kontanter i hans plånbok, men hans ID var borta, så han gick till läkarmyndigheten John Doe.
Senare samma dag försökte Erickson ta reda på var hennes son var - han saknade aldrig en födelsedag. Hon ringde honom hemma utan svar och pratade sedan med sina vänner som sa att de inte hade sett honom sedan festen kvällen innan. Sedan ringde hon sjukhus och bårhus, som en sjunkande känsla började.
Steven Merritt Foto: Renegade 83 När hon lämnade in en rapport om försvunna personer, upptäckte utredarna snabbt. Sgt. Thomas Giffin, tidigare av Sheriffkontoret i Orange County, gick till Ericksons hem och visade henne en bild av kroppen. Hon identifierade John Doe som sin son Merritt.
Utredarna pratade sedan med Merritts vänner. En antydde att Merritt kan ha dansat med flickvän eller ex-flickvän till Mark Morales, som var värd för festen.
Morales hade inte mycket att dela med utredarna: Han sa att han vagt kom ihåg någon form av damm upp runt öltunken, men kunde inte komma ihåg att hans ex-flickvän pratade med någon. Sedan föreslog han att hans colombianskt födda rumskamrater Alex och Mabel kan ha varit inblandade i droger - och eventuellt Merritts mord.
Rumskamraterna kunde inte identifiera Merritt, men gav tillräckligt korta svar för att göra utredarna misstänksamma. De visste att de var på något och bestämde sig för att hålla koll på Morales. Ett tips kom in från en livsmedelsaffär i grannskapet som var på väg hem runt tiden för Merritt. Kontoristen hävdade att han var störd när han såg en fotgängare gå längs vägen med en bil som medvetet följde honom.
Vittnet kunde bara ta tag i de tre sista tecknen på registreringsskylten: NCK. Utredarna sprang dessa karaktärer och hittade ett fordon som matchade vittnets beskrivning registrerad till Morales. Deras enda misstänkta hade anmält bilen stulen på morgonen den 26 februari. Den återhämtades snart från en grusväg i Mission Viejo, helt bränd. En accelerator hade nästan säkert använts, berättade myndigheterna 'Mordad av morgon.'
blev Ted Bundy en kristen
Men när myndigheterna återvände till Morales hade han och hans familj advokaterat och vägrade att prata. Det fanns inte tillräckligt med sannolik orsak till ett gripande, så ärendet skjutades upp. 1992 överfördes en av de ledande utredarna till en annan avdelning och Erickson fick sitta i flera år med sina frågor och sin sorg.
Åtta år senare, 1997, uppstod en stråle av hopp, då sheriffens avdelning monterade en ny kallskalsenhet, som började siktas igenom oupplösta mord. Detektiv Brian Heaney tog upp Merritt-fallet och började metodiskt återintervjua vittnen. Han fann att flera hade olika berättelser den här gången.
'Människor vid den tiden berättade inte sanningen', berättade Heaney Los Angeles Times . 'Men med tidens gång tynger kunskapsbördan dem.'
Heaney och andra utredare fann att Morales hade flytt från landet efter att ha blivit förhörd flera gånger i kölvattnet av mordet. Han återvände till USA runt 1993 och hade fått ett jobb som lärare i matematik på grundskolan vid en skola nära Los Angeles centrum, rapporterade Times.
Den här gången fick detektiver en tydligare bild av vad som hände den kvällen 1989 - att Morales blev upprörd över Merritt för att ha pratat med sin ex-flickvän och de två fick till och med bråka på festen. Morales än följde Merritt runt klockan 3, konfronterade honom och sköt honom sedan i ryggen när han försökte gå iväg.
Den 1 mars 2000 gjorde myndigheterna, bekväma med bevisen de hade samlat in, sitt drag. De arresterade Morales och tog en ny körning mot ett tidigare vittne som de trodde hade hjälpt Morales att dölja mordet, den här gången med att erbjuda immunitet mot åtal - såvida han inte förvirrade sig själv. Beväpnad med de sista bitarna i pusslet förberedde åklagarna ett i stort sett omständigt men övertygande fall, de sa till 'Mordad av morgon.'
Morales gick äntligen till rättegång i juli 2003, där hans försvarsteam mestadels angrep vittnens trovärdighet mot honom. Juryn fann honom fortfarande skyldig och han dömdes i november till 17 år till livstids fängelse.
'Det hjälper att veta att någon kommer att betala för att ta livet av ditt barn', sa Erickson till producenterna. 'Kanske är det hämnd - jag vet inte. Jag bryr mig inte. Vi väntade länge på att få rättvisa, men det gjorde vi äntligen. ”
För mer om Merritt-fallet, inklusive hur detektiver använde en avlyssning för att slutligen stänga in på Morales, se “ Mordad av morgon ”Vid Oxygen.com och sändning Söndagar kl 7 / 6c .
