En medarbetare till rep. Matt Gaetz arbetar mot en vädjandeavtal med federala åklagare som utreder en sexhandel, vilket potentiellt kan öka den juridiska och politiska risken inför kongressledamoten i Florida.
Uppenbarelsen om att en politisk allierad av Gaetz, Joel Greenberg, försöker träffa ett grunderavtal med utredare kom under en utfrågning torsdag vid federal domstol i Orlando. Det är ett viktigt steg i ärendet och signalerar att Greenberg potentiellt kan tjäna som vittne i justitiedepartementets utredning av Gaetz.
'Jag är säker på att Matt Gaetz inte känner sig mycket bekväm idag', sade Fritz Scheller, advokat för Greenberg, efter utfrågningen.
Federala åklagare undersöker om Gaetz och Greenberg betalda minderåriga flickor eller erbjöd dem gåvor i utbyte mot sex, enligt två personer som är bekanta med saken som talade på villkor av anonymitet eftersom de inte kunde diskutera detaljer offentligt. Gaetz har förnekat anklagelserna och insisterar på att han inte kommer att säga upp sin plats i kongressen.
I denna 26 februari 2021 talar filfoto Rep. Matt Gaetz vid den konservativa politiska aktionskonferensen i Orlando, Fla. Foto: AP Ett samtal till kongressledarens mobiltelefon på torsdag gav ett meddelande om att han inte accepterade samtal just nu. Han svarade inte heller på ett sms.
På frågan direkt om Greenberg, en före detta lokal skatteuppköpare utanför Orlando, samarbetade med åklagare i Gaetz-ärendet, citerade Scheller advokat-klient privilegium. Men han sa att Greenbergs samarbete sannolikt skulle vara beroende av om det krävdes av åklagare att få en grund.
'Om någon undertecknar ett samarbetsavtal måste de samarbeta', sa Scheller till reportrar utanför det federala tingshuset i Orlando.
Scheller vägrade också att svara på frågan om Greenberg hade några inkriminerande bevis mot Gaetz.
'Jag tror att om Mr. Greenberg accepterar ett överklagande, kommer han att vilja visa sin ånger, som han har, och hans känsla av att acceptera ansvar,' sade Scheller. 'Han är unikt belägen.'
Greenbergs juridiska problem började förra sommaren när han arresterades på anklagelser om att ha förföljt en politisk motståndare. Greenberg skickade falska brev till sin motståndares skola, undertecknad av en icke-existerande 'mycket bekymrad student' som påstod att motståndaren hade gjort sig skyldig till sexuella överträdelser med en annan student, enligt en åtal från juni förra året.
I augusti förra anklagades Greenberg för sexhandel med en tjej mellan 14 och 17 år och använde en statlig databas för att leta upp information om flickan och andra personer som han var engagerad i 'socker pappa' -förhållanden, enligt en anklagelse.
Han har inte erkänt sig skyldig till anklagelserna. Ytterligare anklagelser som anklagade Greenberg för att ha förskingrat 400 000 dollar från Seminole County Tax Collector's office tillkom förra månaden, enligt åtalet.
Greenberg hade planerats att gå till rättegång i Orlando i juni.
USA: s distriktsdomare Gregory Presnell sa torsdag att rättegången skulle skjutas tillbaka till juli om Greenberg inte kan nå en överenskommelse med åklagare i mitten av nästa månad.
Redan innan han arresterades var Greenberg, 36, en blixtstång för kontroverser.
Han valdes till Seminole County skatteuppköpare 2016 och lovade att vara ett friskt andetag mot en sittande som hade varit i sitt kontor i nästan tre decennier.
Månader efter tillträdet 2017 började han tillåta anställda att bära vapen. I slutet av 2017 drog han över en förare för fortkörning medan han hade ett skatteupptagningsmärke som liknade en polissköld. Lokala åklagare vägrade att lämna in anklagelser för att utge sig för att vara en officer. Inte långt efter det drogs Greenberg för fortkörning och bad om att inte få utfärda en biljett av 'professionell artighet'. Officern avböjde.
År 2018 kritiserades Greenberg för att ha publicerat en anti-muslimsk tweet. Ett år senare avslöjade Orlando Sentinel att Greenberg hade spenderat 3,5 miljoner dollar i konsultavtal och löner till vänner och kollegor, inklusive att ge sammanlagt 644 000 dollar till tre av hans groomsmen och ytterligare 677 000 $ till en kampanjrådgivare.
